La Princesa en la Colina de Cristal

Érase una vez, había un granjero con tres hijos. Los dos mayores eran fuertes y orgullosos. Al más joven lo llamaban Botas, porque le gustaba sentarse junto a la estufa cálida y frotar sus botas, y todos pensaban que no valía mucho. Pero Botas observaba y escuchaba más de lo que hablaba.

Cada víspera de San Juan, sucedía algo extraño. El mejor prado del granjero —espeso con heno dulce— quedaba aplastado en una sola noche, como si un gigante se hubiera revolcado en él. El granjero se retorcía las manos. "¿Cómo alimentaremos a las vacas si nuestro prado está arruinado?", gritaba. Al fin dijo: "Uno de ustedes debe vigilar cuando llegue San Juan de nuevo."

El hijo mayor fue primero. Afiló su guadaña, metió un cuchillo en su cinturón y dijo que le mostraría una o dos cosas al ladrón. Se sentó en el prado hasta la medianoche. Entonces la tierra comenzó a temblar. Tembló una, dos, tres veces, tan fuerte que la hierba ondulaba como el mar y las piedras saltaban. El hijo mayor sintió que le castañeaban los dientes. Saltó la cerca y corrió a casa tan rápido como le llevaron las piernas. Por la mañana el prado estaba aplastado como un panqueque.

El siguiente San Juan, el segundo hijo dijo: "Soy más valiente que él. Yo lo arreglaré." Se sentó en el prado hasta la medianoche. La tierra tembló una, dos, tres veces, aún más fuerte que antes. El segundo hijo sintió su corazón latir en su garganta. Se escapó, y por la mañana el prado estaba arruinado de nuevo.

Cuando llegó el tercer San Juan, Botas dijo suavemente: "Déjame intentarlo." Sus hermanos se burlaron, pero el granjero suspiró y asintió. Botas tomó un pedazo de torta de avena y un trozo de queso y fue al prado solo. Se sentó muy quieto y observó las estrellas subir al cielo.

A medianoche la tierra tembló una, dos, tres veces, como un trueno rodando bajo sus pies. La hierba se dobló y una grieta se abrió en la ladera. Saltó un gran caballo con una silla y brida de cobre, y junto a él yacía un traje de armadura de cobre, del tamaño justo para un jinete. El caballo pisó fuerte y resopló. Botas no corrió. Rápido como un parpadeo, agarró la brida de cobre y habló amablemente. "Tranquilo, ahora. Sin daño." El caballo sacudió su melena, luego se quedó quieto. Dejó que Botas tomara la silla y la armadura también. Cuando los temblores se detuvieron, Botas condujo el caballo y escondió la armadura de cobre bajo el heno en un cobertizo vacío, donde nadie pensaría buscar. Por la mañana el prado se mantuvo alto y seguro.

La noche siguiente, Botas vigiló de nuevo. La tierra tembló aún más fuerte —una, dos, tres veces— y apareció un caballo plateado, con una silla y brida de plata, y un traje brillante de armadura de plata. Botas estaba listo. Atrapó la brida, calmó al caballo con una palmada, y lo escondió con la armadura de plata junto al primero.

La tercera noche, el temblor rugió como una tormenta. Un caballo dorado saltó de la colina, con una silla y brida doradas y un traje de armadura dorada brillante como el sol. Botas atrapó y calmó también a este, y lo escondió. Después de eso, el prado nunca fue molestado de nuevo.

No mucho después, las noticias volaron por la tierra. El rey había construido una colina de cristal en el gran campo frente a su castillo. Era tan lisa como el hielo y tan empinada como una torre de iglesia. En la cima se sentaba la hija del rey, sosteniendo tres manzanas doradas. "Quien pueda cabalgar y tomar estas manzanas tendrá a la princesa como esposa", proclamó el rey. La prueba se llevaría a cabo durante tres domingos.

El primer domingo, el granjero y sus dos hijos mayores se vistieron con sus mejores ropas y fueron a mirar. Botas pidió ir también. "¿Con esas ropas raídas?", se rieron los hermanos. "Quédate en casa junto a la estufa." Pero Botas fue de todos modos, manteniéndose al fondo de la multitud. Señores y caballeros espolearon a sus caballos y probaron la colina de cristal. Subieron corriendo, se deslizaron hacia abajo. Los cascos chocaron, los hombres cayeron, y ninguno subió más de unos pocos pasos.

Cuando el día casi terminaba y el sol se inclinaba bajo, Botas se escabulló al bosque. Allí se puso la armadura de cobre, montó el caballo de cobre y galopó al campo tan rápido que el viento silbó. Todos se volvieron a mirar. Subió por la colina de cristal —un tercio del camino, no más— pero eso fue más lejos que cualquier jinete hasta ahora. La princesa se inclinó y lanzó una manzana dorada. Botas la atrapó en su guante. Antes de que alguien pudiera agarrar su brida o preguntar su nombre, giró el caballo de cobre y desapareció en los árboles.

El segundo domingo había una multitud aún mayor. Los caballeros intentaron, resbalaron y se deslizaron, y la gente gritó y gimió. Cerca del atardecer Botas se vistió de plata brillante y cabalgó el caballo plateado al campo. Subió —más alto que antes, dos tercios del camino. La princesa sonrió y lanzó la segunda manzana. Botas la atrapó y, como un relámpago, se volvió y desapareció.

El tercer domingo el campo estaba tan lleno que parecía que no cabían más personas. "Ahora veremos quién toma la última manzana", decía todo el mundo. Los hermanos presumieron en voz alta que habían estado cerca antes y seguramente ganarían hoy. En el último momento, un jinete con armadura dorada sobre un caballo dorado apareció del bosque. Cabalgó directo a la colina y subió hasta la cima. El caballo dorado no resbaló en absoluto. Botas hizo una reverencia a la princesa. Ella dejó caer la tercera manzana en su mano, y él la saludó antes de cabalgar hacia abajo y alejarse.

El rey se paró ante la multitud y llamó: "Traigan al hombre que tiene las tres manzanas, pues él se casará con mi hija." Muchos caballeros finos afirmaron haber atrapado una, pero cuando se les pidió mostrarla, ninguno pudo. Los dos hijos mayores del granjero presumieron que quizás las manzanas estaban en casa, a salvo en un cofre, pero no tenían nada para probarlo.

Entonces Botas se adelantó en su ropa cotidiana. La gente se rió al principio, pero Botas metió la mano en su bolsa y colocó las tres manzanas doradas ante el rey. Los ojos del rey se abrieron, y el rostro de la princesa se iluminó de alegría. "Así que tú eres el jinete", dijo. Botas asintió.

El rey cumplió su promesa. Botas se casó con la princesa ese mismo día. Las campanas sonaron, y la gente vitoreó. El granjero parpadeó, luego sonrió hasta que le dolieron las mejillas. En cuanto a los dos hermanos mayores, aprendieron a morderse la lengua.

Botas ya no era el muchacho silencioso junto a la estufa. Era el jinete de los caballos de cobre, plata y oro, el muchacho que no corrió cuando la tierra tembló. Él y la princesa vivieron felices, y Botas ayudó al rey. Y si alguna vez ves un brillo en una ladera en San Juan, podría ser el brillo de una brida, esperando a alguien lo suficientemente valiente y amable como para agarrarla.