Hace mucho tiempo, vivía un joven pobre llamado Félix. Era amable, ingenioso y no temía trabajar duro, pero la suerte siempre parecía eludirlo. Un día, se despidió de su anciana madre y salió a buscar fortuna.

En el camino, Félix compartió su último pan con una anciana hambrienta. También desenredó a un pajarito que había quedado atrapado en un arbusto de espinas y ayudó a un pez, que aleteaba impotente en una piedra, a regresar al agua. Cuando el sol comenzó a ponerse, se encontró de nuevo con la misma anciana. Ella le sonrió, y en sus ojos brillaba algo que no era del todo de este mundo.

"Compartiste sin contar", dijo. "La bondad nunca pierde su camino. Toma esto". Ella le entregó un pequeño y hermoso reloj de bolsillo de plata. "Es un reloj, pero también más que eso. Cuando la necesidad sea grande, abre la tapa y di: 'Tic-tac, pequeño reloj, ayúdame ahora'. Pero úsalo con sabiduría".

Félix le dio las gracias, guardó el reloj en su bolsillo y siguió vagando. Por fin llegó a una gran ciudad. Allí estaba sentado el rey, triste en su palacio, y la princesa Florina nunca sonreía. Había prometido elegir a su esposo entre aquellos que le mostraran algo verdaderamente maravilloso y bueno, no solo costoso y brillante. Caballeros y príncipes venían con joyas y curiosidades, pero los ojos de la princesa permanecían serios.

Félix se paró muy atrás en el salón y sintió que su corazón se hundía. "¿Qué tengo para mostrar?", susurró. Entonces recordó las palabras de la anciana. Salió a la noche tranquila, abrió la tapa y dijo: "Tic-tac, pequeño reloj, ayúdame ahora. Dame algo que pueda hacer sonreír a una princesa triste, algo bueno, hermoso y verdadero".

Del pequeño nido del reloj brotó un destello de luz, casi como si una mano invisible estuviera trabajando rápidamente. Cuando llegó el amanecer, había un jardín fuera de la ventana de la princesa donde, la noche anterior, solo había piedra vacía. Caminos de mármol blanco serpenteaban entre árboles con hojas de plata y frutas doradas que olían a lluvia de verano. Un manantial claro cantaba, y pequeños pájaros, libres y felices, construían nidos en las ramas. Todo parecía como si la tierra misma hubiera sido llevada de vuelta a su primer y mejor día.

Cuando la princesa descorrió la cortina y vio el jardín, se detuvo, y luego sonrió. Bajó, vio a Félix esperando tímidamente en la puerta y dijo: "Esto no es solo hermoso. Es amable. No pensaste en deslumbrarme, querías alegrarme. ¿Quién eres?"

Félix contó abiertamente sobre su viaje y su regalo, pero no mencionó más sobre el reloj que el hecho de que un buen amigo lo había ayudado. El rey, que amaba la sonrisa de su hija más que todos los tesoros, abrazó a Félix. Pronto se celebró una boda, y la gente se regocijó.

En la corte, sin embargo, había una astuta dama de honor, la condesa de Malva. Envidiaba al nuevo príncipe y se preguntaba de dónde venían sus maravillas. Una tarde, cuando Félix y Florina estaban sentados solos en el jardín, la condesa pidió ver su pequeño reloj de plata. "Colecciono cosas hermosas", dijo suavemente. "Déjame escuchar cómo suena".

Félix, que era de buen corazón y no sospechaba nada malo, le entregó el reloj. Los ojos de la condesa brillaron. Abrió la tapa y, antes de que Félix pudiera decir nada, susurró las palabras: "Tic-tac, pequeño reloj, ayúdame ahora: ¡haz que el poder del reloj me obedezca a mí y solo a mí!"

Hubo un zumbido, como cuando se apaga una vela. El reloj de plata de repente se volvió pesado en la mano de la condesa. Cuando Félix lo buscó, ella sonrió fríamente y se alejó. A la mañana siguiente, el jardín se transformó. Los pájaros guardaron silencio, el manantial se calló y los árboles se quedaron sin brillo. La condesa también había susurrado palabras más astutas al reloj: que el príncipe apareciera como un fraude que había robado un honor que no merecía.

La gente susurró, y Félix, que amaba la verdad más que su propio nombre, le pidió permiso al rey para viajar lejos hasta que pudiera aclararse. Florina lloró pero confió en él. "Vuelve a mí", dijo ella. "Mantendré el lugar en mi corazón libre hasta entonces".

Félix volvió a salir, solo y pobre como antes. Pero el mundo recordaba su bondad. El pajarito al que había ayudado se posó en su hombro. Desde el agua, el pez asomó y brilló en la espuma de la ola, y al borde del camino, la anciana agitó su bastón.

"Tu reloj se ha vuelto fiel a la mano equivocada", dijo la anciana. "Pero la verdadera fidelidad reconoce la verdadera bondad. Necesitas amigos que puedan hacer lo que tú no puedes".

Entonces llegó un gato elegante, el mismo gato que una vez había liberado, y un perro fiel, grande como un león pequeño pero con ojos gentiles. El pájaro batió sus alas. "Te ayudaremos", chirriaba. "Dinos qué hacer".

Félix explicó que el reloj ahora yacía escondido en la cámara de la condesa en el palacio, custodiado por cerraduras, llaves y guardias. "Lo recuperaremos", gruñó el perro. "Puedo mantener ocupados a los guardias". "Y puedo escabullirme donde nadie más cabe", ronroneó el gato. "Puedo volar a donde cuelga la llave", dijo el pájaro y movió la cabeza.

Cuando cayó la noche, el perro se acostó a dormir justo al lado de la puerta y pronto comenzó a roncar tan fuerte que los guardias se rieron y se adelantaron para burlarse de él. Entonces el pájaro voló silenciosamente a través de una ventana abierta, encontró el llavero colgando de un gancho y deliberadamente lo dejó caer sobre una alfombra. El gato se escabulló hacia adelante, agarró la llave correcta en su boca y desapareció a lo largo de una repisa estrecha que corría debajo del techo. Sobre las patas ligeras del gato, la llave llegó a la puerta de la condesa.

Había muchas cerraduras, pero el gato no se rindió. Una, dos, tres: la última se abrió con un clic. Dentro, en una caja forrada de seda, estaba el reloj de plata. El gato abrió la tapa con un movimiento parecido a una garra y susurró lo mejor que pudo: "Tic-tac, pequeño reloj, ayúdanos ahora: sigue a tu verdadero amigo".

El reloj brilló, casi como si reconociera un viejo corazón. El gato lo llevó con cuidado entre los dientes, el pájaro llevó la llave de regreso y el perro dejó de roncar justo a tiempo para que los guardias pensaran que la noche se había vuelto demasiado tranquila y retomaran sus posiciones. Nadie notó nada.

Cuando Félix recuperó el reloj, lo sostuvo con fuerza y dijo en voz baja: "Tic-tac, pequeño reloj, ayúdame ahora. Deja que la verdad salga adelante y que nadie salga dañado". A la mañana siguiente, entró en el salón del trono. La condesa, sintiendo una preocupación repentina, también apareció para ver qué sucedería.

Félix abrió la tapa. Un golpe suave y claro resonó en el pasillo, como una campana amistosa en la niebla. Las paredes se iluminaron e imágenes de lo que realmente sucedió flotaron en el aire: los susurros de la condesa, su sonrisa fría, el coraje del gato, la fidelidad del perro, la inteligencia del pájaro. Nadie podía contradecir lo que ellos mismos veían. El rey se levantó, pálido de disgusto, y la princesa Florina corrió hacia Félix y le tomó las manos.

"Perdóname", dijo el rey. "La verdad se me ocultó, pero ya no". La condesa fue desterrada de la corte y el reloj fue devuelto a su verdadero dueño.

El jardín cantó de nuevo. Los pájaros construyeron nuevos nidos, el manantial brotó más claro que nunca y los árboles dieron frutos que se compartieron con los pobres de la ciudad. Félix y Florina gobernaron con justicia, y el reloj de plata llegó a descansar en un pequeño compartimento cerca del corazón de Félix. Lo usaba solo cuando la necesidad era verdaderamente grande, y cada vez comenzaba preguntándose si lo que deseaba era verdadero, bueno y justo.

Y si deambulas por un jardín donde el aire se siente tan nuevo como un primer día, es posible que escuches algo lejano: un tic-tac silencioso, que te recuerda que la bondad nunca se extravía.