Había una vez un rey que tenía un árbol en su jardín que daba manzanas doradas relucientes. Cada mañana, faltaba una sola manzana. Nadie entendía cómo sucedía. Por fin, el rey dijo a sus tres hijos: "Uno de ustedes debe vigilar el árbol esta noche y atrapar al ladrón".

El príncipe mayor montó guardia primero, pero se acostó cómodamente debajo del árbol y se quedó dormido. Por la mañana, faltaba otra manzana dorada. A la noche siguiente, el príncipe mediano montó guardia, pero también se quedó dormido. Cuando el príncipe más joven tomó su turno, se mantuvo despierto. Tarde en la noche, algo brillante descendió del cielo: un pájaro con plumas de oro puro. Se estiró hacia una manzana. El príncipe corrió hacia adelante, pero solo logró atrapar una sola pluma que cayó al suelo. Cuando le llevó la pluma a su padre, brillaba como la luz del sol. "Esta pluma vale más que todo mi reino", dijo el rey. "¡Encuentra el pájaro para mí!"

Los tres hermanos partieron. Pronto, el mayor llegó a un camino donde un zorro estaba observándolo. "¿A dónde vas, Príncipe?", preguntó el zorro. "Busco el pájaro de oro", respondió el príncipe. "Escucha mi consejo", dijo el zorro. "En el primer pueblo hay dos posadas. Una brilla y está llena de música y risas. La otra es sencilla y tranquila. Ve a la sencilla". Pero el mayor solo sonrió al zorro y fue a la casa brillante. Allí comió y bebió hasta que olvidó toda la tarea.

Pronto, el príncipe mediano llegó por el mismo camino. El zorro dio el mismo consejo, pero el mediano también fue atraído por la risa y la canción y se quedó atrás. Por fin, llegó el príncipe más joven. Se detuvo y se inclinó ante el zorro. "Escucharé", dijo. Y así fue a la posada sencilla, donde durmió bien y continuó a la mañana siguiente.

El zorro corrió adelante y dijo: "Súbete a mi espalda y llegaremos más rápido". El príncipe se agarró bien y el zorro lo llevó a un castillo donde todos dormían: guardias, caballos, incluso los vientos parecían susurrar en sueños. "Ve a la casa de los pájaros", dijo el zorro, "y encontrarás el pájaro de oro en una jaula de madera sencilla. No toques la brillante jaula dorada a su lado, no importa cuán tentadora sea. Toma solo la jaula de madera y vete".

El príncipe se coló dentro. Allí estaba sentado el pájaro de oro, tan hermoso que perdió el aliento. A su lado colgaba una reluciente jaula dorada. "El pájaro seguramente pertenece al oro", pensó y tocó la jaula dorada. En el mismo instante, las cadenas sonaron fuertemente, el pájaro gritó y todo el castillo se despertó. El príncipe agarró el pájaro, pero los hombres irrumpieron y lo tomaron. "Puedes tener tu libertad", dijo la gente del castillo, "si nos traes el caballo dorado que corre más rápido que el viento".

Avergonzado, el príncipe regresó al zorro. "Olvidaste mi consejo", dijo el zorro suavemente. "Pero no todo está perdido. Súbete a mi espalda de nuevo". Llegaron al establo donde estaba el caballo dorado. "Pon la silla vieja y gastada en el caballo", susurró el zorro, "y aléjate cabalgando. No toques la brillante silla dorada". El príncipe entró, pero cuando vio brillar la silla dorada, pensó: "Tal caballo merece lo más hermoso". Tocó la silla dorada, y la alarma sonó, los hombres llegaron corriendo y lo agarraron. "Puedes tener el caballo", dijeron, "si nos traes a la princesa del Castillo Dorado".

El príncipe fue con tristeza al zorro. "Ahora debes obedecer con cuidado", dijo el zorro. "A medianoche la princesa va a su jardín. Lleva tu caballo en silencio. Levántala con cuidado hacia la silla. No la dejes despedirse de sus padres, no importa cuánto suplique. Cabalga directamente lejos de aquí".

Cuando llegó la noche, el príncipe hizo lo que el zorro había dicho. La princesa estaba casi dormida cuando él la levantó. Pero cuando se despertó en la silla, lo miró con ojos claros y dijo: "¿Quién eres?" "Alguien que debe cumplir una promesa", respondió él. Ella escuchó su verdad y no tuvo miedo. Cabalgaron rápidamente bajo las estrellas. Al amanecer, llegaron al establo con el caballo dorado. La gente de allí vio a la princesa e inmediatamente entregó el caballo como premio. Luego cabalgaron hacia el castillo con el pájaro. Cuando la princesa sonrió y habló amablemente, los hombres abrieron las puertas y el príncipe sacó el pájaro de oro, esta vez en su sencilla jaula de madera.

"Ahora tienes todo", dijo el zorro con satisfacción. "Pero ten cuidado. Tus hermanos están esperando y sus corazones no se alegran de tus éxitos". El príncipe le agradeció y siguió cabalgando con la princesa, el caballo y el pájaro. Llegaron a un lugar donde un río corría claro. Allí estaban, como había dicho el zorro, sus dos hermanos. "¡Querido hermanito!", llamaron. "¡Qué bueno verte! Descansemos juntos aquí".

Comieron y hablaron, pero cuando el más joven se durmió, los hermanos se llevaron el pájaro y el caballo y se llevaron a la princesa con ellos. Arrojaron a su hermano a un pozo profundo y se apresuraron a casa con el rey con sus tesoros. Pero ni el pájaro cantaba ni el caballo comía, y la princesa estaba silenciosa y triste. El rey sintió que algo andaba mal.

En lo profundo del pozo, el príncipe más joven luchó, pero luego llegó el zorro. Con un salto, agarró la capa del príncipe y lo subió. "¡Date prisa ahora", dijo el zorro, "hacia el castillo! La verdad necesita tu voz". El príncipe se apresuró y pronto se paró en los pasillos. Cuando la princesa lo vio, se iluminó. El caballo dorado resopló y comió, y el pájaro de oro comenzó a cantar tan claramente que todo el castillo se detuvo. Entonces el rey entendió cómo era todo.

Los dos hermanos mayores fueron castigados severamente por su maldad y ya no se les permitió permanecer en la corte. El príncipe más joven se casó con la princesa del Castillo Dorado. El caballo dorado se convirtió en su fiel corcel, y el pájaro de oro cantó en el jardín del rey para que el manzano diera más frutas doradas que nunca.

Cuando todo estuvo en paz, el zorro vino por última vez. "Tengo una petición", dijo suavemente. "Si me cortas la cabeza y las patas, seré libre". El príncipe se estremeció. "¡No puedo!" "Me has escuchado y has hecho el bien. Confía en mí ahora una vez más", suplicó el zorro. Con el corazón pesado, el príncipe hizo lo que se le pidió. En el mismo momento, no había ningún zorro, sino un joven, libre y sonriente. "Fui un príncipe, encantado en un zorro", dijo. "Tu fidelidad rompió el encantamiento". Les agradeció calurosamente y regresó a su propia tierra.

Así que vivieron felices. Y cuando el pájaro de oro cantaba a la luz de la mañana, todos recordaban lo lejos que se puede llegar con buen coraje, oídos abiertos y un corazón honesto.