El Novio Ladrón

Había una vez un molinero que tenía una hija inteligente y bondadosa. Un día un hombre bien vestido llegó al molino y pidió casarse con ella. Hablaba educadamente, sonreía a menudo y parecía rico. El molinero estaba complacido y prometió su hija a él. Pero la niña sintió un escalofrío cada vez que miraba a los ojos del hombre. Eran fríos, como agua en un pozo profundo. Aún así, se había hecho una promesa.

"Ven y visítame en mi casa", dijo el novio. "Está al borde del bosque. Entonces la conocerás y no serás una extraña cuando nos casemos". Le dio una pequeña bolsa de guisantes y lentejas. "Esparce estos en el camino para los pájaros", dijo.

La niña asintió, pero tenía su propio plan. Había oído que el bosque era espeso y confuso. Así que, mientras caminaba, dejaba caer suavemente los guisantes y las lentejas de su bolsillo, uno a uno, para marcar el camino de regreso a casa.

Los árboles crecieron más altos y oscuros mientras avanzaba. Por fin, en un claro solitario, encontró una casa grande y silenciosa. Sus contraventanas estaban cerradas. No salía humo de la chimenea. Todo se sentía demasiado quieto. Un pequeño pájaro posado en una rama cerca de la puerta cantó con una voz fina y apresurada:

"Regresa, regresa, hermosa novia! En esta casa no debes quedarte; Regresa, regresa, y no te quedes— Porque el mal te espera hoy".

El corazón de la niña se apretó de miedo, pero quería estar segura de qué tipo de lugar era este. Abrió la puerta. Adentro, los pasillos estaban tranquilos, el aire pesado con el olor de cenizas y especias. En la cocina vio una gran mesa y un bloque de madera marcado con profundos cortes. Sus pies apenas tocaban el suelo, caminaba tan suavemente.

Entonces conoció a una anciana, encorvada y de ojos agudos, que estaba ordenando un rincón. "Oh, pobre niña", susurró la anciana, "¿por qué has venido aquí? Esta casa pertenece a una banda de ladrones. Si te encuentran, no saldrás viva. Escóndete ahora, y quizás pueda salvarte".

La niña apenas podía respirar. Agradeció a la anciana y se escondió detrás de un gran barril en un rincón oscuro. La anciana tiró un paño sobre el barril y comenzó a hacer sonar las ollas, como si nada estuviera mal.

No mucho después, pasos pesados sacudieron el piso. Voces ásperas llenaron el pasillo. El novio había regresado con sus hombres. Con ellos trajeron a una joven viajera, una niña que había perdido su camino. Los ladrones rieron y le sirvieron vino rojo a la viajera, demasiado. Su cabeza se inclinó. Entonces los hombres hicieron algo terrible: la lastimaron hasta que quedó quieta y callada. Las manos de la anciana temblaban mientras trabajaba, pero no miró hacia el barril, y la niña escondida no se atrevió a moverse ni a llorar.

Un ladrón notó un anillo de oro brillando en el dedo de la viajera. "No saldrá", gruñó, tirando fuerte. En su codicia, agarró un cuchillo. Con un corte rápido y cruel tomó el dedo por el anillo. El pequeño dedo saltó de su mano y, como para esconderse del acto malvado, voló detrás del barril. Aterrizó en el regazo de la novia.

Su corazón latía como un martillo. Se mantuvo perfectamente quieta, sosteniendo el dedo para que no cayera al suelo. Por fin los ladrones comieron y bebieron y presumieron hasta que sus ojos se pusieron pesados. Uno por uno se tambalearon lejos y se quedaron dormidos.

La anciana se acercó al barril y levantó el paño. "Ahora", susurró, "ahora es nuestra oportunidad. Trae el dedo contigo. Dirá la verdad cuando las palabras no sean suficientes".

Juntas se arrastraron por la casa silenciosa, bajaron las escaleras traseras y salieron a la noche. La luna había salido, y algo maravilloso había sucedido. Los guisantes y las lentejas que la niña había dejado caer a lo largo del camino habían brotado pequeños brotes y hojas pálidos, y a la luz de la luna brillaban como un hilo plateado. Paso a paso, esa línea brillante la guió a salvo fuera del bosque oscuro y todo el camino a casa.

El molinero se alegró de ver a su hija. Ella le contó todo lo que pudo, aunque su voz temblaba de miedo e ira. Él llamó a sus vecinos. Se corrió la voz. La boda todavía se celebraría al día siguiente, según lo planeado—pero ahora muchas personas fuertes y vigilantes estarían allí, esperando y escuchando.

Al día siguiente el salón estaba lleno. El novio llegó, sonriendo como si nada estuviera mal. Se inclinó ante los invitados y se sentó a la cabeza de la mesa. Intentó tomar la mano de la niña, pero ella la mantuvo doblada en su regazo. "Cuéntanos una historia", dijo suavemente, "algo alegre para el día".

"Te contaré un sueño", respondió la niña, levantando sus ojos para que todos pudieran oír. "Soñé que caminaba hacia una casa al borde del bosque. Un pequeño pájaro me advirtió que regresara. Adentro encontré a una anciana, que me escondió detrás de un barril y me rogó que me quedara quieta, porque la casa pertenecía a ladrones".

El novio rió demasiado fuerte. "¿Un sueño? Los sueños no significan nada", se burló, pero sus dedos se curvaron sobre la mesa.

"En mi sueño", continuó la niña, "los ladrones regresaron con una viajera, una niña que había perdido su camino. Le dieron demasiado vino y la lastimaron tanto que no se movió más. Un ladrón intentó robar su anillo. No pudo sacarlo, así que usó un cuchillo. El dedo voló detrás del barril y cayó en mi regazo".

Ahora el salón se había vuelto tan silencioso que todos podían oír la respiración del novio. La niña metió la mano en su bolsillo. "Y aquí", dijo claramente, "está el dedo de mi sueño, con el anillo que una vez elogiaste". Lo puso sobre la mesa, y el anillo de oro brilló a la luz.

Las sillas se rasparon hacia atrás. Las voces se elevaron en conmoción e ira. El novio saltó de su asiento, pero las manos fuertes estaban listas. La gente lo agarró a él y a sus hombres, que se habían colado entre los invitados. Los ladrones fueron llevados y castigados por la ley para que nunca pudieran dañar a nadie de nuevo.

La hija del molinero se aferró fuerte al brazo de su padre. Agradeció a la valiente anciana en su corazón, y a veces, cuando pasaba por el borde del bosque, escuchaba al pequeño pájaro. Si el viento era justo, casi podía oírlo cantar:

"Regresa, regresa, hermosa novia! Confía en tu corazón y cuida tu andar. La verdad, una vez dicha, será tu guía".