El pueblo de Hamelin yacía junto al río Weser. Una vez, sus calles se llenaron de un ruido inesperado y terrible: cientos, sí, miles de ratas. Se arrastraron a las despensas, royeron sacos de maíz en el molino, mordieron agujeros en las hogazas de pan e incluso subieron a las cunas de los niños y los asustaron. Los gatos se rindieron, los perros ladraron hasta quedarse roncos y la gente apenas se atrevía a dormir. Finalmente, todos se reunieron en el ayuntamiento y rogaron ayuda al alcalde.

El alcalde golpeó la mesa con el puño. "¡Quien salve a Hamelin de las ratas recibirá una gran recompensa!", gritó. Los concejales asintieron, pero nadie sabía cómo deshacerse de un mar de bigotes y dientes royendo.

Entonces se abrió la puerta y entró un extraño. Llevaba un abrigo largo cosido con parches de tela de todos los colores posibles: rojo, amarillo, verde, azul, como un arcoíris viviente. Una flauta colgaba de su espalda, suspendida por una simple correa de cuero, y en sus ojos brillaba algo decidido.

"Buenos días, buenos señores", dijo cortésmente. "Soy flautista. Si recibo la recompensa que prometen, puedo liberar a su pueblo de las ratas".

El alcalde se inclinó hacia adelante. "¿Libre de ratas? ¿De todas?".

"De todas", respondió el extraño, poniendo la mano sobre la flauta. "Quiero mil monedas de oro".

Los concejales susurraron entre ellos. Mil monedas era una suma considerable, pero las ratas eran aún más. "¡Hacedlo!", gritó la gente afuera. El alcalde sonrió ampliamente. "Haz lo mejor que puedas, mi colorido amigo. Si te deshaces de ellas, tendrás tus monedas".

El flautista asintió, salió a la plaza y se llevó la flauta a los labios. Al principio, fue silencioso. Luego, una melodía flotó por el aire, tan extraña y seductora que parecía girar alrededor de las chimeneas y arrastrarse bajo los umbrales de las puertas. Se retorció como un hilo de plata por todo el pueblo.

Las ratas se detuvieron en medio de su roer, levantaron la cabeza y escucharon. Una por una, dos por dos, en largas filas, salieron de sótanos, despensas y pozos. Parpadearon ante la luz, sacudieron sus bigotes húmedos y comenzaron a seguir al flautista como si la melodía las llevara hacia adelante. Los niños se agarraban a las faldas de sus madres y se atrevían a mirar, asombrados por lo que estaba sucediendo.

El flautista iba delante, rápido y seguro, y las ratas lo seguían como una cinta oscura y chirriante a través de los callejones de Hamelin. Las condujo a través de la puerta del pueblo, hasta el río Weser. Allí se detuvo en la orilla y dejó que la melodía creciera y brillara como el sol en las crestas de las olas. Las ratas entraron directamente al agua, como si la música fuera un puente que tuvieran que cruzar. Una por una, fueron atraídas al río y desaparecieron con un último chapoteo. Cuando se hundió la última cola, la melodía calló.

El pueblo se regocijó. La gente se abrazó y se rió. "¡Estamos salvados!", gritaron. El flautista volvió a entrar en el ayuntamiento y se inclinó. "He venido a pedir mi recompensa".

El alcalde miró a los concejales y se estremeció al pensar en mil monedas brillantes cambiando de manos. Se aclaró la garganta. "Bueno... seguramente has hecho una buena obra", dijo lentamente. "Pero ¿mil monedas por una melodía? Eso fue ir demasiado lejos. Recibirás cien".

Los ojos del flautista se oscurecieron. "Diste tu palabra ante todo el pueblo", dijo con calma. "Una promesa pesa más que el oro".

El alcalde se rió brevemente y sacudió la cabeza. "Cien monedas. Tómalo o déjalo".

Entonces el flautista levantó un poco la flauta, pero no tocó. Solo dijo: "Tendréis mi segunda melodía. Espero que escuchéis mejor la próxima vez". Luego se dio la vuelta y salió, mientras el alcalde se encogía de hombros y dejaba que el tesoro permaneciera.

Pasaron algunos días. Las ratas se habían ido y la gente casi empezaba a olvidar el terror que acababan de sentir. Entonces llegó una mañana soleada, cuando las campanas de la iglesia llamaron al servicio. Hombres y mujeres entraron en la iglesia. Los niños que eran demasiado pequeños para quedarse quietos se quedaron en la plaza con sus hermanos mayores, curiosos y emocionados.

Entonces se escuchó una nueva melodía. Era ligera como alas de mariposa y cálida como viento de verano, una canción que sonaba a juegos, risas y aventuras secretas. El flautista llegó caminando, su abrigo colorido brillaba bajo el sol. Levantó la flauta y dejó que la melodía volara por las calles.

Los niños giraron la cabeza, casi como si la melodía los hubiera tomado de la mano. A una niña se le cayó su muñeca, un niño dejó de saltar la cuerda. Salieron del pueblo, felices, bailando, riendo, en una larga y colorida fila. "¡Esperad!", llamó un niño cojo que caminaba con una muleta. Sonrió y luchó, pero sus piernas lo llevaban más lentamente.

El flautista guio a los niños a través de la puerta, por un camino hacia una montaña verde justo a las afueras de Hamelin. Cuando llegaron, se paró un poco lejos y tocó una melodía que era suave como el musgo. Entonces la montaña se abrió, tranquila y quieta, como si una puerta de piedra siempre hubiera estado allí. Los niños entraron en la montaña, uno tras otro, con los ojos muy abiertos por el asombro. El niño cojo llegó justo cuando desaparecía la última niña. Extendió la mano, pero entonces la montaña se cerró de nuevo.

Al mismo tiempo, los padres llegaron corriendo, advertidos por los niños que no habían escuchado la música o que se habían detenido a atarse un zapato. Las campanas de la iglesia callaron y los gritos llenaron el aire. "¡Nuestros hijos! ¿Dónde están nuestros hijos?". El alcalde se puso más pálido que la cal de la pared de la iglesia.