En lo profundo del gran río Amazonas, donde el sol brillaba en el agua y las sombras de los árboles se hacían largas y frescas, vivían dos muy buenos amigos. Uno se llamaba Erizo Pincho-Manchado porque tenía muchas espinas fuertes. El otro se llamaba Tortuga Lenta-y-Segura porque llevaba un caparazón redondo y duro y se tomaba su tiempo con todo.

Los dos amigos a menudo descansaban en un banco de arena y hablaban sobre la vida. Pincho-Manchado se enrollaba en una pequeña bola cuando quería estar seguro. Lenta-y-Segura metía su cabeza y patas bajo su duro caparazón cuando se asustaba. Se reían de lo diferentes que eran, sabiendo que era precisamente por eso que encajaban tan bien.

No lejos de allí, el Jaguar Pintado, manchado y ágil, caminaba sigilosamente por la espesura. Era joven y hambriento, ansioso por aprender todo sobre la caza. Un día vio a los dos amigos en el banco de arena. Se acercó sigilosamente, aproximándose primero a Pincho-Manchado. Pero cuando acercó demasiado la nariz, ¡las espinas le pincharon! El jaguar aulló, sacudió su pata y corrió directo a su madre a la orilla del río.

"Madre", gimió el Jaguar Pintado, "junto al río hay un animal con pinchos que puede enrollarse, y otro que es duro y lento. ¿Cómo debo atraparlos?" La madre jaguar le lamió la cabeza y dijo con calma: "Escucha atentamente, mi cachorro. El que tiene pinchos se llama erizo. Se enrolla. Ruedalo al agua – entonces tendrá que desenrollarse para nadar, y entonces podrás atraparlo. El duro se llama tortuga. No puede enrollarse en absoluto. Se sienta en su caparazón. Sácalo con cuidado con tu pata – entonces podrás atraparlo. Pero recuerda: no los confundas. Son muy diferentes".

Pincho-Manchado y Lenta-y-Segura habían escuchado cada palabra. Se miraron con ojos grandes. "¿Escuchaste, amigo?" susurró la tortuga. "Él va a rodarte al agua". "¡Y va a intentar sacarte de tu caparazón!" susurró el erizo de vuelta. Se quedaron callados por un momento. Luego sonrieron. "Entonces haremos algo nuevo", dijo Pincho-Manchado. "¡Intercambiaremos trucos! Tú enséñame lo que puedes hacer, y yo te enseñaré lo que puedo hacer".

Así comenzaron los ejercicios. Lenta-y-Segura enseñó al erizo a nadar. Al principio, Pincho-Manchado chapoteaba torpemente y le entraba agua en la nariz. Pero la tortuga le mostró cómo flotar y remar con calma con sus patas. Pronto el erizo pudo desenrollarse justo en el agua, deslizarse un poco y enrollarse de nuevo – ¡plop, splash, nadar! Luego fue el turno de la tortuga. Pincho-Manchado le mostró cómo enrollarse muy apretado. La tortuga metió su cabeza y patas, apretó fuerte y presionó su cola cerca. Su caparazón casi crujió al volverse tan redonda y compacta. "¡Mira!" llamó orgullosamente. "¡Puedo rodar también!"

Cuando el Jaguar Pintado regresó, se arrastró hacia Pincho-Manchado, tal como su madre había dicho. Con su nariz rodó al erizo hacia el agua. ¿Pero qué pasó? Pincho-Manchado se desenrolló, nadó con calma y rapidez, y se enrolló de nuevo en medio del río. El jaguar saltó tras él, pero el erizo se alejó buceando y nadó como una pequeña estrella. "¡Eso no es correcto!" gruñó el jaguar y remó enojado hacia la orilla.

Entonces vio a Lenta-y-Segura. "¡Ajá!" pensó. "Las tortugas no pueden rodar. ¡Las sacas!" Puso su pata contra el borde de la tortuga – pero la tortuga había aprendido bien. Lenta-y-Segura se enrolló tan apretado que se convirtió en nada más que un caparazón duro y redondo. El jaguar empujó, tiró y raspó. Nada ayudó. El caparazón era como una montaña firme. "¡Eso tampoco es correcto!" gimió, confundido y mojado.

Corrió de vuelta con su madre. "¡Madre, nada salió como dijiste! El de los pinchos fue rodado al agua, pero nadó como un pez y escapó. El duro no debería poder rodar, pero se enrolló, duro como una piedra. ¿Qué hago ahora?" La madre jaguar arrugó la frente. "Si el de los pinchos nada y el duro rueda – entonces no son ni erizo ni tortuga a la antigua usanza", dijo lentamente. "Entonces son algo nuevo. Y cuando algo es nuevo, debes aprender de nuevo".

Mientras tanto, los amigos continuaron practicando. Rodaron, nadaron, rodaron de nuevo. Se volvieron cada vez mejores en los trucos del otro. Las espinas de Pincho-Manchado yacían más suaves y lisas, como bandas estrechas sobre su espalda de tanto rodar. El caparazón de Lenta-y-Segura desarrolló rayas flexibles, para poder rodar aún más apretado. Todavía se parecían a sí mismos – pero también un poco diferentes, como si la arena y el agua los hubieran moldeado.

Una tarde, el Jaguar Pintado se paró en el banco de arena de nuevo. "¿Eres un erizo?" le preguntó a Pincho-Manchado. "No solo eso", respondió el erizo y nadó en un arco suave. "¿Eres una tortuga?" le preguntó a Lenta-y-Segura. "No solo eso", dijo la tortuga y se enrolló en una bola perfecta. El jaguar parpadeó. Ahora sabía que estaba ante algo nuevo – animales que podían rodar y nadar, y eran tanto duros como flexibles.

Regresó con su madre y le contó. Ella miró sobre el río que brillaba a la luz de la luna. "Mi cachorro", dijo, "cuando un animal lleva bandas de protección sobre su espalda, se enrolla como una bola, y aun así nada suavemente en el río – entonces lo llamamos un armadillo. Ahora sabes cómo surgieron los armadillos. Y de ahora en adelante, cazarás con mayor respeto, porque los animales inteligentes encuentran formas inteligentes".

Pincho-Manchado y Lenta-y-Segura se sonrieron en la oscuridad. Seguían siendo amigos, igual que antes. Pero dentro de ellos había algo nuevo: el coraje para aprender, la sabiduría para compartir y la alegría de convertirse en algo más juntos. Y desde ese día, hubo armadillos junto al Amazonas – con protección a rayas sobre sus espaldas, rodando como bolas cuando querían y nadando como sombras en el río suave y cálido. Así surgieron los armadillos, así fue.