Tief am großen Amazonas-Fluss, wo die Sonne auf dem Wasser glitzerte und die Schatten der Bäume lang und kühl wurden, lebten zwei sehr gute Freunde. Der eine hieß Der-Stachelige-Gefleckte Igel, weil er eine Menge starker Stacheln hatte. Der andere hieß Die-Langsam-Aber-Beständige Schildkröte, weil er einen runden, harten Panzer trug und sich bei allem Zeit ließ.

Die beiden Freunde ruhten oft auf einer Sandbank aus und sprachen über das Leben. Der-Stachelige-Gefleckte rollte sich zu einem kleinen Ball zusammen, wenn er sicher sein wollte. Die-Langsam-Aber-Beständige zog Kopf und Beine unter seinem harten Panzer ein, wenn er Angst bekam. Sie lachten darüber, wie verschieden sie waren, und wussten, dass sie gerade deshalb so gut zusammenpassten.

Nicht weit von dort schlich der Bemalte Jaguar, gefleckt und geschmeidig, durch das Dickicht. Er war jung und hungrig, begierig, alles über das Jagen zu lernen. Eines Tages sah er die zwei Freunde auf der Sandbank. Er schlich sich heran und näherte sich zuerst dem Stacheligen-Gefleckten. Aber als er seine Nase zu nah heranbrachte, stachen ihn die Stacheln! Der Jaguar jaulte, schüttelte seine Pfote und rannte direkt zu seiner Mutter am Flussufer.

"Mutter", jammerte der Bemalte Jaguar, "am Fluss gibt es ein stacheliges Tier, das sich zusammenrollen kann, und ein anderes, das hart und langsam ist. Wie soll ich sie fangen?" Die Jaguarmutter leckte ihm über den Kopf und sagte ruhig: "Hör gut zu, mein Junges. Der Stachelige heißt Igel. Er rollt sich zusammen. Roll ihn ins Wasser – dann muss er sich entrollen, um zu schwimmen, und dann kannst du ihn fangen. Der Harte heißt Schildkröte. Er kann sich überhaupt nicht zusammenrollen. Er sitzt in seinem Panzer. Pule ihn vorsichtig mit deiner Pfote heraus – dann kannst du ihn nehmen. Aber denk dran: Verwechsle sie nicht. Sie sind sehr verschieden."

Der-Stachelige-Gefleckte und Die-Langsam-Aber-Beständige hatten jedes Wort gehört. Sie sahen sich mit großen Augen an. "Hast du gehört, Freund?", flüsterte die Schildkröte. "Er will dich ins Wasser rollen." "Und er will versuchen, dich aus deinem Panzer zu pulen!", flüsterte der Igel zurück. Sie waren einen Moment still. Dann lächelten sie. "Dann machen wir etwas Neues", sagte Der-Stachelige-Gefleckte. "Wir tauschen Tricks! Du bringst mir bei, was du kannst, und ich bringe dir bei, was ich kann."

So begannen die Übungen. Die-Langsam-Aber-Beständige lehrte den Igel schwimmen. Anfangs platschte Der-Stachelige-Gefleckte ungeschickt und bekam Wasser in die Nase. Aber die Schildkröte zeigte ihm, wie man ruhig treibt und mit den Pfoten paddelt. Bald konnte der Igel sich im Wasser genau richtig entrollen, ein Stück gleiten und sich wieder einrollen – plopp, platsch, schwimm! Dann war die Schildkröte an der Reihe. Der-Stachelige-Gefleckte zeigte ihm, wie man sich ganz fest zusammenrollt. Die Schildkröte zog Kopf und Beine ein, drückte fest und presste den Schwanz eng an. Sein Panzer knarrte fast, so rund und kompakt machte er sich. "Schau!", rief er stolz. "Ich kann auch rollen!"

Als der Bemalte Jaguar zurückkam, schlich er auf den Stacheligen-Gefleckten zu, genau wie seine Mutter gesagt hatte. Mit der Nase rollte er den Igel ins Wasser hinunter. Aber was passierte? Der-Stachelige-Gefleckte rollte sich auf, schwamm ruhig und schnell und rollte sich in der Mitte des Flusses wieder ein. Der Jaguar sprang hinterher, aber der Igel tauchte weg und schwamm wie ein kleiner Stern. "Das ist nicht richtig!", knurrte der Jaguar und paddelte wütend an Land.

Dann entdeckte er Die-Langsam-Aber-Beständige. "Aha!", dachte er. "Schildkröten können nicht rollen. Man pult sie heraus!" Er setzte seine Pfote an den Rand der Schildkröte – aber die Schildkröte hatte gut gelernt. Die-Langsam-Aber-Beständige rollte sich so fest zusammen, dass er nichts als ein harter, runder Panzer wurde. Der Jaguar pulte, zog und kratzte. Nichts half. Der Panzer war wie ein fester Berg. "Das ist auch nicht richtig!", jammerte er, verwirrt und nass.

Zurück zu seiner Mutter rannte er. "Mutter, nichts lief so, wie du gesagt hast! Der Stachelige wurde ins Wasser gerollt, schwamm aber wie ein Fisch und entkam. Der Harte sollte nicht rollen können, aber er rollte sich zusammen, hart wie ein Stein. Was soll ich jetzt tun?" Die Jaguarmutter runzelte die Stirn. "Wenn der Stachelige schwimmt und der Harte rollt – dann sind sie weder Igel noch Schildkröte auf die alte Art", sagte sie langsam. "Dann sind sie etwas Neues. Und wenn etwas neu ist, musst du neu lernen."

Währenddessen übten die Freunde weiter. Sie rollten, schwammen, rollten wieder. Sie wurden immer besser in den Tricks des anderen. Die Stacheln des Stacheligen-Gefleckten lagen weicher und glatter, wie schmale Bänder über seinem Rücken vom vielen Rollen. Der Panzer der Langsam-Aber-Beständigen bekam biegsame Streifen, damit er noch fester rollen konnte. Sie sahen immer noch wie sie selbst aus – aber auch ein bisschen anders, als hätten Sand und Wasser sie geformt.

Eines Abends stand der Bemalte Jaguar wieder auf der Sandbank. "Bist du ein Igel?", fragte er den Stacheligen-Gefleckten. "Nicht nur", antwortete der Igel und schwamm in einem weichen Bogen hinaus. "Bist du eine Schildkröte?", fragte er Die-Langsam-Aber-Beständige. "Nicht nur", sagte die Schildkröte und rollte sich zu einem perfekten Ball. Der Jaguar blinzelte. Er wusste jetzt, dass er vor etwas Neuem stand –Tiere, die sowohl rollen als auch schwimmen konnten und die sowohl hart als auch biegsam waren.

Er trottete zu seiner Mutter zurück und erzählte es ihr. Sie blickte über den Fluss, der im Mondlicht glitzerte. "Mein Junges", sagte sie, "wenn ein Tier Bänder zum Schutz über dem Rücken trägt, sich wie ein Ball zusammenrollt und doch weich im Fluss schwimmt – dann nennen wir es ein Gürteltier. Jetzt weißt du, wie die Gürteltiere entstanden. Und fortan sollst du mit größerem Respekt jagen, denn kluge Tiere finden kluge Wege."

Der-Stachelige-Gefleckte und Die-Langsam-Aber-Beständige lächelten sich in der Dunkelheit zu. Sie waren immer noch Freunde, genau wie zuvor. Aber in ihnen war etwas Neues: der Mut zu lernen, die Weisheit zu teilen und die Freude, gemeinsam etwas mehr zu werden. Und von diesem Tag an gab es Gürteltiere am Amazonas – mit gestreiftem Schutz über dem Rücken, rollend wie Bälle, wann immer sie wollten, und schwimmend wie Schatten im weichen, warmen Fluss. So entstanden die Gürteltiere, einfach so.