Es gab einen König, der hatte zwölf schöne Töchter. Sie schliefen in zwölf Betten, alle in einem Raum; und wenn sie zu Bett gingen, wurden die Türen verschlossen und verriegelt. Aber jeden Morgen waren ihre Schuhe völlig durchgetreten, als wäre die ganze Nacht darin getanzt worden; doch niemand konnte entdecken, wie das geschah oder wo sie gewesen waren.

Da ließ der König im ganzen Land bekannt machen: Wenn jemand das Geheimnis entdecken könnte, wo die Prinzessinnen jede Nacht tanzten, sollte er diejenige heiraten, die ihm am besten gefiel, und nach dem Tod des Königs König werden. Aber wer es versuchte und nach drei Tagen und Nächten keinen Erfolg hatte, würde hingerichtet werden.

Bald kam ein Königssohn. Er wurde gut bewirtet und am Abend in die Kammer neben der geführt, wo die Prinzessinnen in ihren zwölf Betten lagen. Dort sollte er sitzen und beobachten, wohin sie zum Tanzen gingen; und damit ihm nichts entging, wurde die Tür seiner Kammer offen gelassen. Aber der Königssohn schlief bald ein; und als er am Morgen aufwachte, fand er, dass die Prinzessinnen alle getanzt hatten, denn die Sohlen ihrer Schuhe waren voller Löcher. Das Gleiche passierte in der zweiten und dritten Nacht; und so befahl der König, ihm den Kopf abzuschlagen. Nach ihm kamen mehrere andere, aber sie alle trafen dasselbe Schicksal und verloren ihr Leben auf dieselbe Weise.

Nun begab es sich, dass ein alter Soldat, der im Kampf verwundet worden war und nicht mehr kämpfen konnte, durch das Land zog, in dem dieser König regierte. Als er durch einen Wald reiste, traf er eine alte Frau, die ihn fragte, wohin er gehe. „Ich weiß kaum, wohin ich gehe oder was ich tun soll“, sagte der Soldat; „aber ich denke, ich würde gerne herausfinden, wo die Prinzessinnen tanzen, und dann mit der Zeit vielleicht König werden.“ „Nun“, sagte die alte Dame, „das ist keine sehr schwere Aufgabe: Pass nur auf, dass du keinen Wein trinkst, den dir eine der Prinzessinnen am Abend bringen wird; und sobald sie geht, tust du so, als ob du fest schläfst.“

Dann gab sie ihm einen Mantel und sagte: „Sobald du den anlegst, wirst du unsichtbar werden, und du wirst dann den Prinzessinnen folgen können, wohin sie auch gehen.“ Als der Soldat all diesen guten Rat hörte, beschloss er, sein Glück zu versuchen. Also ging er zum König und sagte, er sei bereit, die Aufgabe zu übernehmen.

Er wurde genauso gut empfangen wie die anderen zuvor. Der König befahl, ihm feine königliche Gewänder zu geben, und als der Abend kam, wurde er in die äußere Kammer geführt. Gerade als er sich hinlegen wollte, brachte ihm die älteste der Prinzessinnen einen Becher Wein; aber der Soldat schüttete ihn heimlich weg und achtete darauf, keinen Tropfen zu trinken. Dann legte er sich auf sein Bett und begann nach einer kleinen Weile sehr laut zu schnarchen, als ob er tief schliefe. Als die zwölf Prinzessinnen das hörten, lachten sie herzlich; und die Älteste sagte: „Dieser Bursche hätte auch etwas Klügeres tun können, als sein Leben auf diese Weise zu verlieren!“ Dann standen sie auf, öffneten ihre Schubladen und Kästen und holten all ihre schönen Kleider heraus. Sie machten sich vor dem Spiegel zurecht und hüpften herum, als ob sie begierig wären, mit dem Tanzen zu beginnen. Aber die Jüngste sagte: „Ich weiß nicht, wie es ist, aber während ihr so glücklich seid, fühle ich mich sehr unwohl; ich bin sicher, uns wird ein Unglück zustoßen.“ „Du Einfaltspinsel“, sagte die Älteste, „du hast immer Angst. Hast du vergessen, wie viele Königssöhne schon vergeblich gewacht haben? Und was diesen Soldaten betrifft, selbst wenn ich ihm seinen Schlaftrunk nicht gegeben hätte, hätte er fest genug geschlafen.“

Als sie alle bereit waren, gingen sie und schauten nach dem Soldaten; aber er schnarchte weiter und rührte weder Hand noch Fuß. Also dachten sie, sie seien ganz sicher. Die Älteste ging zu ihrem eigenen Bett und klatschte in die Hände, und das Bett sank in den Boden, als eine Falltür aufflog. Der Soldat sah sie eine nach der anderen durch die Falltür hinuntergehen, die Älteste voran. Da er dachte, er habe keine Zeit zu verlieren, sprang er auf, zog den Mantel an, den ihm die alte Frau gegeben hatte, und folgte ihnen. Aber mitten auf der Treppe trat er auf das Kleid der jüngsten Prinzessin, und sie rief ihren Schwestern zu: „Alles ist nicht richtig; jemand hat mein Kleid festgehalten.“ „Du dummes Ding!“, sagte die Älteste, „es ist nichts als ein Nagel in der Wand.“ Dann gingen sie alle hinunter, und unten fanden sie sich in einem höchst entzückenden Hain von Bäumen wieder. Die Blätter waren alle aus Silber und glitzerten und funkelten wunderschön. Der Soldat wollte ein Andenken an den Ort mitnehmen, also brach er einen kleinen Zweig ab, und es gab ein lautes Geräusch vom Baum. Da sagte die jüngste Tochter wieder: „Ich bin sicher, alles ist nicht richtig – hast du das Geräusch nicht gehört? Das ist noch nie zuvor passiert.“ Aber die Älteste sagte: „Es sind nur unsere Prinzen, die vor Freude über unsere Ankunft rufen.“

Als Nächstes kamen sie zu einem anderen Hain von Bäumen, wo alle Blätter aus Gold waren; und danach zu einem dritten, wo die Blätter alle glitzernde Diamanten waren. Der Soldat brach von jedem einen Zweig ab, und jedes Mal gab es ein lautes Geräusch, das die jüngste Schwester vor Angst zittern ließ. Aber die Älteste sagte immer noch, es seien nur die Prinzen, die vor Freude riefen. So gingen sie weiter, bis sie zu einem großen See kamen. Am Ufer des Sees lagen zwölf kleine Boote mit zwölf gutaussehenden Prinzen darin, die dort auf die Prinzessinnen zu warten schienen.

Eine der Prinzessinnen stieg in jedes Boot, und der Soldat stieg in dasselbe Boot mit der Jüngsten. Als sie über den See ruderten, sagte der Prinz im Boot mit der jüngsten Prinzessin und dem Soldaten: „Ich weiß nicht, warum es so ist, aber obwohl ich mit all meiner Kraft rudere, kommen wir nicht so schnell voran wie gewöhnlich, und ich bin ganz müde: Das Boot scheint heute sehr schwer zu sein.“ „Es ist nur die Hitze des Wetters“, sagte die Prinzessin. „Mir ist auch sehr warm.“

Auf der anderen Seite des Sees stand ein fein beleuchtetes Schloss, aus dem die fröhliche Musik von Hörnern und Trompeten kam. Dort landeten sie alle und gingen in das Schloss. Jeder Prinz tanzte mit seiner Prinzessin, und der Soldat, der die ganze Zeit unsichtbar war, tanzte auch mit ihnen. Wenn eine der Prinzessinnen einen Becher Wein neben sich stehen hatte, trank er ihn ganz aus und ließ ihn leer zurück, wenn sie ihn an ihre Lippen hob. Auch darüber war die jüngste Schwester schrecklich erschrocken, aber die Älteste brachte sie immer zum Schweigen. Sie tanzten weiter bis drei Uhr morgens, und dann waren alle ihre Schuhe durchgetreten, so dass sie aufhören mussten. Die Prinzen ruderten sie wieder über den See zurück (obwohl diesmal der Soldat sich in das Boot mit der ältesten Prinzessin setzte). Am gegenüberliegenden Ufer verabschiedeten sie sich voneinander, wobei die Prinzessinnen versprachen, in der nächsten Nacht wiederzukommen.

Als sie zur Treppe kamen, lief der Soldat vor den Prinzessinnen her und legte sich hin. Als die zwölf Schwestern langsam heraufkamen, sehr müde, hörten sie ihn in seinem Bett schnarchen, also sagten sie: „Jetzt ist alles ganz sicher.“ Dann zogen sie sich aus, legten ihre feinen Kleider weg, zogen ihre Schuhe aus und gingen zu Bett. Am Morgen sagte der Soldat nichts darüber, was passiert war, sondern beschloss, mehr von diesem seltsamen Abenteuer zu sehen, und ging in der zweiten und dritten Nacht wieder mit. Alles geschah genau wie zuvor: Die Prinzessinnen tanzten jedes Mal, bis ihre Schuhe in Stücke getanzt waren, und kehrten dann nach Hause zurück. In der dritten Nacht nahm der Soldat jedoch einen der goldenen Becher als Andenken mit, wo er gewesen war.

Sobald die Zeit kam, dass er das Geheimnis erklären sollte, wurde er mit den drei Zweigen und dem goldenen Becher vor den König gebracht. Die zwölf Prinzessinnen standen lauschend hinter der Tür, um zu hören, was er sagen würde. Als der König ihn fragte: „Wo tanzen meine zwölf Töchter nachts?“, antwortete er: „Mit zwölf Prinzen in einem unterirdischen Schloss.“ Dann erzählte er dem König alles, was geschehen war, und zeigte ihm die drei Zweige und den goldenen Becher, den er mitgebracht hatte. Da rief der König die Prinzessinnen und fragte sie, ob das, was der Soldat sagte, wahr sei. Als sie sahen, dass sie entdeckt waren und dass es keinen Zweck hatte, zu leugnen, was geschehen war, gestanden sie alles. Der König fragte den Soldaten, welche von ihnen er zur Frau wählen wolle, und er antwortete: „Ich bin nicht mehr ganz jung, also werde ich die Älteste nehmen.“ – Sie wurden noch am selben Tag verheiratet, und der Soldat wurde zum Erben des Königs bestimmt.