Es war einmal ein kleines Mädchen mit dem Namen Karen. Sie war sehr hübsch, aber so arm, dass sie im Sommer barfuß gehen musste, und im Winter musste sie große Holzschuhe tragen, die über ihren Spann rieben, bis er rot wurde.

Im Dorf lebte eine alte Schuhmacherin, die sich Mitleid mit dem kleinen Mädchen nahm. Sie machte ein Paar kleine Schuhe aus Streifen von altem rotem Tuch, so gut sie konnte. Sie waren sehr grob, aber sie meinte es gut damit, und sie gab sie Karen. Karen trug sie zum ersten Mal bei der Beerdigung ihrer Mutter. Sie waren kaum geeignete Trauerkleidung, aber sie hatte keine anderen, und in ihnen ging sie hinter dem Sarg her.

Gerade dann passierte eine große Kutsche mit einer alten Dame darin. Als sie das kleine Mädchen sah, fühlte sie Mitleid mit ihr und sagte zu dem Priester: "Gib mir das kleine Mädchen, und ich werde mich um sie kümmern."

Karen dachte, das alles sei wegen der roten Schuhe passiert, aber die alte Dame fand sie abscheulich und befahl, dass sie verbrannt werden sollten. Karen wurde ordentliche und saubere Kleider gegeben und wurde gelehrt zu lesen und zu nähen. Leute sagten, sie sei hübsch, aber ihr Spiegel sagte ihr: "Du bist mehr als hübsch; du bist schön."

Eines Tages reiste die Königin durch den Teil des Landes, und sie hatte ihre kleine Tochter bei sich, die eine Prinzessin war. Die Leute strömten zum Palast, und Karen auch. Die kleine Prinzessin stand in einem Fenster, so dass sie gesehen werden konnte. Sie trug weder Schleppe noch Krone, aber sie trug herrliche rote Schuhe aus Marokkoleder. Sie waren in der Tat hübscher als die, die die Schuhmacherin für Karen geflickt hatte. Es gibt wirklich nichts auf der Welt wie rote Schuhe!

Als Karen alt genug war, um konfirmiert zu werden, wurde neue Kleidung für sie vorbereitet. Die alte Dame nahm sie zu einem Schuhmacher, um gemessen zu werden. In seinem Laden waren große Glaskästen, gefüllt mit den schönsten Schuhen und glänzenden Stiefeln. Sie sahen sehr hübsch aus, aber die alte Dame konnte nicht sehr gut sehen und fand keine Freude daran. Unter den Schuhen war ein Paar rote, gerade wie die, die die Prinzessin getragen hatte. "Wie schön sie sind!", sagte der Schuster.

Die alte Dame wusste nicht, dass sie rot waren, und sie kaufte sie. Aber jeder starrte Karen an, als sie den Gang der Kirche hinaufging. Sie fühlte, dass sogar die alten Porträts auf den Gräbern ihre Augen auf ihren roten Schuhen fixiert hatten. Und sie konnte an nichts anderes denken, als der Priester seine Hände auf ihren Kopf legte, oder als er das Paternoster las. Die Orgel pealte feierlich, und die süßen Stimmen der Kinder sangen, aber Karen dachte nur an ihre roten Schuhe.

Am Nachmittag hörte die alte Dame, dass die Schuhe rot gewesen seien, und sie sagte, dass es sehr falsch von Karen gewesen sei, und schockierend, sie in der Kirche zu tragen. Sie sagte ihr, dass sie in Zukunft immer nur schwarze Schuhe zur Kirche tragen sollte, selbst wenn sie alt waren.

Am nächsten Sonntag gab es das Abendmahl. Karen schaute auf ihre schwarzen Schuhe, dann auf ihre roten Schuhe. Sie schaute wieder auf ihre roten Schuhe und zog sie an.

Es war ein schöner, sonniger Tag. Karen und die alte Dame gingen den Pfad durch das Kornfeld, der eher staubig war. Bei dem Kirchentor stand ein alter Soldat mit einer Krücke und einem langen Bart. Er verbeugte sich tief und fragte die alte Dame, ob er ihre Schuhe wischen dürfe. Karen streckte ihre kleinen Füße auch aus. "Meine Güte, was für feine Tanzschuhe!", sagte der Soldat. "Sitzt fest, wenn ihr tanzt", und er klopfte auf die Sohlen.

Die alte Dame gab dem Soldaten etwas Geld und ging in die Kirche. Aber jeder drinnen starrte auf Karens rote Schuhe, und alle geschnitzten Figuren, ihre Augen schienen auch auf sie fixiert zu sein. Als Karen vor dem Altar kniete und das goldene Abendmahlskelch zu ihren Lippen hob, dachte sie nur an die roten Schuhe. Sie schienen vor ihr in dem Kelch zu schwimmen. Sie vergaß, ihre Hymne zu singen, und sie vergaß, das Vaterunser zu sagen.

Als sie aus der Kirche kamen, stand der alte Soldat dort und sagte: "Meine Güte, was für feine Tanzschuhe!" Karen konnte sich nicht helfen vor Tanzen ein paar Schritte. Als ihre Füße anfingen, wollten sie nicht aufhören. Es war, als hätten die Schuhe eine eigene Macht. Sie tanzte rund um die Kirchenecke, und der Kutscher musste hinter ihr herrennen, sie greifen und sie zurück in die Kutsche heben. Aber immer noch tanzten ihre Füße, traten die alte Dame, bis sie sie ausgezogen hatten.

Als sie nach Hause kamen, wurden die Schuhe in einen Schrank gestellt, aber Karen konnte nicht helfen, sie anzuschauen.

Kurz danach wurde die alte Dame krank, und es wurde gesagt, sie würde nicht genesen. Jemand musste sie pflegen und auf sie warten, und es gab niemanden näher als Karen. Aber es sollte einen großen Ball in der Stadt geben, und Karen war eingeladen. Sie schaute auf die alte Dame, die nicht genesen würde; sie schaute auf die roten Schuhe. Sie zog die roten Schuhe an – es konnte sicher kein Schaden dabei sein – und dann ging sie zum Ball und fing an zu tanzen.

Aber als sie nach rechts tanzen wollte, tanzten die Schuhe nach links. Und als sie den Raum hinauftanzen wollte, tanzten die Schuhe den Raum hinunter, die Treppe hinunter, in die Straße und hinaus durch das Stadttor. Sie tanzte und musste tanzen, direkt hinaus in den dunklen Wald.

Etwas leuchtete oben zwischen den Bäumen, und sie dachte, es sei der Mond, denn es war ein Gesicht. Aber es war der alte Soldat mit dem langen Bart. Er nickte und sagte: "Meine Güte, was für feine Tanzschuhe!"

Sie war erschrocken und wollte die roten Schuhe wegwerfen, aber sie hafteten fest. Sie riss an ihren Strümpfen, aber die Schuhe waren an ihre Füße gewachsen. Und sie tanzte und musste tanzen, über Felder und Wiesen, in Regen und Sonnenschein, bei Nacht und bei Tag; aber bei Nacht war es am ängstlichsten.

Sie tanzte in den offenen Kirchhof, aber die Toten dort tanzten nicht. Sie wollte auf dem Grab eines Armen sitzen, aber sie fand keine Ruhe. Sie tanzte dem offenen Kirchentor entgegen, und da sah sie einen Engel in langen weißen Roben, mit Flügeln, die vom Boden bis zu seinen Schultern reichten. Sein Gesicht war streng und ernst, und in seiner Hand hielt er ein breites, glänzendes Schwert.

"Du sollst tanzen!", sagte er. "Tanzen in deinen roten Schuhen, bis du bleich und kalt bist! Tanzen von Tür zu Tür, und wo auch immer stolze, eitle Kinder leben, sollst du anklopfen, damit sie dich hören und fürchten! Tanzen sollst du, tanzen!"

"Gnade!", rief Karen. Aber sie hörte nicht die Antwort des Engels, denn die Schuhe trugen sie fort, über die Felder, entlang der Straßen und Pfade, und immer tanzte sie.

Eines Morgens tanzte sie an einer Tür vorbei, die sie gut kannte. Sie hörte Singen von drinnen, und ein Sarg wurde herausgetragen, bedeckt mit Blumen. Dann wusste sie, dass die alte Dame tot war, und sie fühlte, dass sie von alle Welt verlassen worden war.

Sie tanzte und musste tanzen. Die Schuhe trugen sie durch Dornen und Brombeeren, bis ihre Beine bluteten. Sie tanzte hinaus über die Heide zu einem kleinen Haus, wo sie wusste, dass der Scharfrichter wohnte. "Komm heraus!", rief sie. "Ich kann nicht hereinkommen, denn ich muss tanzen!"

Der Scharfrichter sagte: "Du weißt nicht, wer ich bin? Ich schlage bösen Menschen die Köpfe ab, und ich fühle meine Axt zittern."

"Schlag mir nicht den Kopf ab!", sagte Karen, "denn dann kann ich meine Sünden nicht bereuen. Aber hau meine Füße mit den roten Schuhen ab!"

Und dann gestand sie alle ihre Sünden, und der Scharfrichter hieb ihre Füße mit den roten Schuhen ab. Doch die Schuhe tanzten mit den kleinen Füßen darin weg über die Felder in den tiefen Wald.

Und er gab ihr ein Paar Holzfüße und Krücken, und er lehrte sie einen Psalm, den Sünder immer singen. Sie küsste die Hand, die die Axt geführt hatte, und ging über die Heide.

"Nun habe ich genug für die roten Schuhe gelitten", sagte sie. "Ich werde in die Kirche gehen, damit die Leute mich sehen können." Sie ging zur Kirchentür; aber als sie dort ankam, tanzten die roten Schuhe vor ihr her und sie war erschrocken und kehrte um.

Die ganze Woche war sie sehr traurig und weinte viele bittere Tränen. Aber als Sonntag kam, sagte sie: "Nun habe ich genug gelitten und gestritten. Ich glaube, ich bin ganz so gut wie viele von denen, die in der Kirche sitzen und ihre Köpfe stolz halten." Und sie ging kühn vorwärts; aber sie kam nicht weiter als das Tor, denn da sah sie die roten Schuhe vor sich tanzen, und sie war überwältigt von Terror. Sie kehrte um und bereute ihre Sünde aus tiefstem Herzen.

Sie ging zum Pfarrhaus und bat, als Dienerin aufgenommen zu werden. Sie würde hart arbeiten und tun, was sie konnte; sie kümmerte sich nicht um Lohn, nur um ein Dach über ihrem Kopf und mit guten Menschen zusammen zu sein. Die Frau des Pfarrers hatte Mitleid mit ihr und nahm sie in ihren Dienst. Und sie war fleißig und nachdenklich. Sie saß still und hörte zu, wenn der Pfarrer abends aus der Bibel vorlas. Alle Kinder mochten sie sehr, aber wenn sie über Kleidung und Putz und Schönheit sprachen, schüttelte sie nur ihren Kopf.

Am folgenden Sonntag gingen sie alle zusammen zur Kirche; und sie fragten sie, ob sie mit ihnen gehen wolle; aber sie schaute traurig, fast mit Tränen in ihren Augen, auf ihre Krücken. Und so gingen die anderen, um Gottes Wort zu hören, aber sie ging allein in ihr kleines Zimmer. Es war nur groß genug für ein Bett und einen Stuhl; und dort setzte sie sich mit ihrem Gesangbuch. Und als sie es mit einem frommen Geist las, trug der Wind die Töne der Orgel von der Kirche zu ihr.

Sie hob ihre Tränen benetztes Gesicht und sagte: "O Herr, hilf mir!"

Dann schien die Sonne hell, und der Engel im weißen Gewand, den sie in der Kirchentür gesehen hatte, stand vor ihr. Er hielt nicht länger das scharfe Schwert, sondern einen schönen grünen Zweig, voll von Rosen. Er berührte die Decke damit, und sie stieg hoch auf, und wo er sie berührt hatte, schien ein goldener Stern. Er berührte die Wände, und sie weiteten sich aus, und sie sah die Orgel, die spielte, und die Bilder der alten Pastoren und ihrer Frauen; und die Gemeinde saß in den verzierten Sitzen und sang aus ihren Gesangbüchern.

Denn die Kirche selbst war zu dem armen Mädchen in ihrem engen Zimmer gekommen, oder das Zimmer war zur Kirche gegangen. Sie saß im Stuhl mit dem Rest der Familie des Pfarrers; und als sie ihren Psalm beendet hatten und aufschauten, nickten sie und sagten: "Es war richtig von dir zu kommen, Karen!"

"Es war Gnade!", sagte sie.

Die Orgel spielte, und die Stimmen der Kinder klangen süß und lieblich. Der klare Sonnenschein strömte warm durch das Fenster auf den Stuhl, wo Karen saß. Ihr Herz war so gefüllt mit Sonnenschein, mit Frieden und mit Freude, dass es brach. Ihre Seele flog auf dem Sonnenschein zu Gott, und dort erinnerte sich niemand mehr an die roten Schuhe.