In China, wie du weißt, ist der Kaiser ein Chinese, und alle Leute, die er um sich hat, sind auch Chinesen. Es ist viele Jahre her nun, aber das ist genau der Grund, warum es sich lohnt, der Geschichte zuzuhören, bevor sie vergessen wird. Des Kaisers Palast war der prächtigste der Welt, ganz aus feinem Porzellan gemacht, sehr kostbar, aber so spröde und zerbrechlich zu berühren, dass man sehr aufpassen musste. Im Garten waren die außergewöhnlichsten Blumen zu sehen, und kleine silberne Glöckchen waren an den prächtigsten von allen gebunden, damit niemand vorbeigehen möchte, ohne es zu bemerken. Ja, alles war akribisch entworfen in des Kaisers Garten, und er erstreckte sich so weit, dass der Gärtner selbst seine Grenzen nicht kannte. Wenn man weiterging, kam man in einen schönen Wald mit hohen Bäumen und tiefen Seen. Der Wald erstreckte sich direkt hinunter zum Meer, das blau und tief war. Große Schiffe konnten direkt unter den Ästen hineinsegeln, und in den Ästen lebte eine Nachtigall, die so göttlich sang, dass selbst der arme Fischer, der so viel anderes zu bedenken hatte, anhielt und zuhörte, wenn er nachts draußen war, um seine Fischernetze hochzuziehen, und die Nachtigall hörte. "Herr, wie hübsch das ist!", sagte er; aber dann musste er sich um sein Geschäft kümmern und vergaß den Vogel. Doch in der nächsten Nacht, wenn sie wieder sang und der Fischer zurückkehrte, sagte er noch einmal: "Herr, wie hübsch das ist!"

Aus allen Ländern der Welt kamen Reisende in des Kaisers Stadt und waren erstaunt über den Palast und den Garten; aber wenn sie kamen, um die Nachtigall zu hören, sagten sie alle: "Immerhin, das ist das Beste." Und die Reisenden erzählten davon, wenn sie nach Hause kamen, und kluge Leute schrieben manches Buch über die Stadt, den Palast und den Garten, aber sie übersahen die Nachtigall nicht: Sie wurde an die Spitze von allem gestellt, und diejenigen, die Gedichte schreiben konnten, suchten die lieblichsten Gedichte über die Nachtigall im Wald beim tiefen See.

Die Bücher gingen über die ganze Welt, und einige von ihnen kamen einst auch zum Kaiser. Er saß in seinem goldenen Stuhl, las aufmerksam, und jede Minute nickte er mit dem Kopf, denn es gefiel ihm, die prächtige Beschreibung der Stadt und des Palastes und des Gartens zu hören. "Doch, die Nachtigall ist das Beste von allem", war dort geschrieben.

"Was ist das?", sagte der Kaiser. "Die Nachtigall? Warum, ich weiß überhaupt nichts darüber! Gibt es so einen Vogel in meinem Reich – um nicht zu sagen in meinem Garten? Ich habe nie davon gehört! Das ist es, was man durch Lesen bekommen kann."

Also rief er seinen Marschall, der von so hohem Rang war, dass, wenn irgendjemand unter ihm es wagte, ihn anzusprechen oder eine Frage zu stellen, er niemals irgendeine Antwort gab außer "P", was überhaupt nichts bedeutet. "Es scheint, dass es hier einen höchst bemerkenswerten Vogel gibt, genannt eine Nachtigall", sagte der Kaiser. "Es wird angegeben, dass er das allerbeste Ding in meinem riesigen Reich sei! Warum hat mir nie jemand etwas darüber erzählt?"

"Ich habe vorher nie davon sprechen hören", sagte der Marschall; "er ist nie bei Hofe vorgestellt worden."

"Ich wünsche, dass er heute Abend hierher kommt und vor mir singt", sagte der Kaiser. "Hier ist der ganzen Welt bewusst, was ich besitze, und ich weiß nichts davon!"

"Ich habe vorher nie davon sprechen hören", sagte der Marschall; "ich muss danach suchen, ich muss sie finden."

Aber wo war sie zu finden? Der Marschall rannte alle Treppen hoch und runter und durch die Hallen und Gänge, aber keiner der Leute, die er traf, hatte von der Nachtigall gehört, und der Marschall rannte zurück zum Kaiser und sagte, dass es sicherlich eine Erfindung der Leute sein müsse, die Bücher schrieben. "Eure Kaiserliche Majestät könnten niemals die Dinge vorstellen, die Leute schreiben; alle Art von Erfindungen, und etwas genannt die Schwarze Kunst."

"Aber das Buch, in dem ich dies las", sagte der Kaiser, "wurde mir vom hohen und mächtigen Kaiser von Japan gesandt, also kann es keine Unwahrheit sein. Ich will die Nachtigall hören! Sie muss heute Abend hier sein. Sie hat meine höchste Gunst, und wenn sie nicht kommt, soll dem ganzen Hof auf die Mägen getrampelt werden, wenn er gespeist hat!"

"Tsing-pe!", sagte der Marschall; und rannte wieder alle Treppen hoch und runter und durch alle Hallen und Gänge; und der halbe Hof rannte mit ihm, denn sie wünschten überhaupt nicht, dass auf ihre Mägen getrampelt wurde. Es gab solch ein Geschrei nach dieser bemerkenswerten Nachtigall, die der ganzen Welt bekannt war, aber niemandem am Hof.

Zuletzt fanden sie ein armes kleines Mädchen in der Küche. Sie sagte: "O Herr, die Nachtigall? Ich kenne sie gut; ja, tatsächlich, wie sie singen kann! Jeden Abend habe ich Erlaubnis, Überreste vom Tisch nach Hause zu meiner armen kranken Mutter zu tragen. Sie lebt unten beim Ufer, und wenn ich zurückkomme, müde, und im Wald raste, höre ich die Nachtigall singen. Die Tränen kommen in meine Augen bei ihrem Gesang; es fühlt sich an, als ob meine Mutter mich küssen würde."

"Kleines Küchenmädchen", sagte der Marschall, "ich werde dir eine feste Position in der Küche versprechen und Erlaubnis, den Kaiser speisen zu sehen, wenn du uns zur Nachtigall führen kannst, denn sie ist für diesen Abend eingeladen worden." Also machten sie sich alle zusammen auf den Weg zum Wald, wo die Nachtigall gewöhnlich sang. Der halbe Hof war da. Als sie ihren Weg entlang machten, begann eine Kuh zu muhen.

"Oh!", sagten die Hofpagen. "Jetzt können wir sie hören; sie hat eine wirklich bemerkenswerte Kraft für solch ein kleines Tier! Ich bin ganz sicher, ich habe sie vorher gehört."

"Nein, das sind die Kühe, die muhen", sagte das kleine Küchenmädchen. "Wir sind noch einen langen Weg weg vom Ort."

Dann begannen die Frösche im Teich zu quaken.

"Lieblich", sagte der chinesische Meister des Palastes. "Jetzt höre ich sie! Es ähnelt kleinen Kirchenglocken."

"Nein, das sind die Frösche", sagte das kleine Küchenmädchen; "aber ich denke, wir werden sie sehr bald nun hören."

Dann begann die Nachtigall zu singen.

"Das ist es", sagte das kleine Mädchen. "Horcht! Horcht! Und dort sitzt sie!" Und sie zeigte auf einen kleinen grauen Vogel oben zwischen den Ästen. "Ist es möglich?", sagte der Marschall. "Ich hätte mir niemals vorstellen können, dass sie so wäre! Und wie sehr schäbig sie aussieht! Sie muss sicherlich ihre Farbe verloren haben beim Anblick von so vielen vornehmen Personen in ihrer Nähe."

"Kleine Nachtigall", rief das kleine Küchenmädchen aus; "unser gnädiger Kaiser möchte sehr, dass du ihm vorsingst."

"Mit dem größten Vergnügen", sagte die Nachtigall und sang, so dass es eine reine Freude war.

"Es ähnelt Glasglocken", sagte der Marschall, "und schaut ihre kleine Kehle an, wie sie sich bewegt! Es ist höchst merkwürdig, dass wir sie nie vorher gehört haben sollten! Sie wird großen Erfolg bei Hofe haben." "Soll ich noch einmal für den Kaiser singen?", sagte die Nachtigall, die dachte, der Kaiser sei auch da.

"Meine ausgezeichnete kleine Nachtigall", sagte der Marschall, "ich habe das große Vergnügen, befohlen zu sein, dich zu einem Hoffest heute Abend einzuladen, wo du seine hohe kaiserliche Gnade mit deinem bezaubernden Gesang verzaubern wirst."

"Es klingt am besten draußen im grünen Wald", sagte die Nachtigall. Aber sie begleitete sie gerne, als sie hörte, dass der Kaiser danach fragte.

Im Palast gab es gewaltige Vorbereitungen. Die Wände und Böden, die aus Porzellan waren, glänzten mit dem Licht von vielen tausend goldenen Lampen. Die schönsten Blumen, die wirklich klingeln konnten, waren um die Fenster gesetzt. Es gab ein Hin- und Herrennen und einen Luftzug, aber das ließ alle Glocken klingeln, bis man seine eigene Stimme nicht hören konnte.

In der Mitte der großen Halle, wo der Kaiser saß, war eine goldene Stange aufgestellt, und darauf sollte die Nachtigall sitzen. Der ganze Hof war da, und dem kleinen Küchenmädchen war Erlaubnis gewährt worden, hinter der Tür zu stehen, nun da sie den Titel einer Tatsächlichen Küchenmagd hatte. Jeder trug seine feinste Staatskleidung, und jeder schaute auf den kleinen grauen Vogel. Der Kaiser nickte ihm zu.

Und die Nachtigall sang so schön, dass Tränen in des Kaisers Augen kamen; die Tränen liefen seine Wangen hinunter, und dann sang die Nachtigall noch entzückender, so dass es direkt zu seinem Herzen ging; und der Kaiser war sehr erfreut und sagte, dass die Nachtigall seinen goldenen Pantoffel haben sollte, um ihn um ihren Hals zu tragen. Aber die Nachtigall dankte ihm und sagte, sie habe schon Belohnung genug erhalten.

"Ich habe Tränen in des Kaisers Augen gesehen; das ist für mich der reichste der Schätze. Eines Kaisers Tränen haben eine wunderbare Macht. Gott weiß, ich bin gut bezahlt." Und sie sang wieder mit jener süßen göttlichen Stimme.

"Es ist die liebenswerteste Koketterie, die man sich vorstellen kann", sagte das ganze Gefolge von Damen, und sie nahmen Wasser in ihre Münder, um zu gurgeln, wenn jemand mit ihnen sprach; sie dachten, dass sie auch Nachtigallen seien. Ja, und die Lakaien und Kammermädchen ließen es verstanden werden, dass sie auch zufrieden waren, und das bedeutet viel, denn sie sind die schwierigsten Leute, es ihnen recht zu machen. Tatsächlich machte die Nachtigall wirklich einen großen Erfolg.

Sie sollte nun bei Hofe bleiben und ihren eigenen Käfig haben sowie die Freiheit, sich zweimal tagsüber und einmal nachts draußen zu bewegen. Sie hatte zwölf Diener, von denen jeder einen Seidenfaden an ihrem Bein befestigt hatte, den sie fest hielten. Es gab wirklich keine Befriedigung in diesen Ausflügen. Die ganze Stadt sprach von dem bemerkenswerten Vogel, und wenn sich zwei Leute trafen, sagte einer von ihnen nichts als "Nacht", und der andere sagte "igall". Woraufhin sie seufzten und einander verstanden. Nein, mehr als elf Schweinemetzerkinder wurden nach ihr benannt, aber nicht eines von ihnen hatte eine Musiknote in seinem Körper.

Eines Tages kam ein großes Paket für den Kaiser an. Darauf stand geschrieben: "Nachtigall."

"Hier haben wir nun ein weiteres Buch über unseren gefeierten Vogel", sagte der Kaiser; aber es war kein Buch, es war eine kleine Maschine, die in einer Schachtel lag – eine künstliche Nachtigall, gemacht, um der lebenden zu ähneln, aber ganz besetzt mit Diamanten, Rubinen und Saphiren. Sobald der künstliche Vogel aufgezogen war, konnte er eine der Melodien singen, die der echte sang, und sein Schwanz bewegte sich auf und ab und glitzerte mit Silber und Gold. Um seinen Hals hing ein kleines Band, und darauf stand geschrieben: "Die Nachtigall des Kaisers von Japan ist arm neben der des Kaisers von China."

"Das ist bezaubernd!", sagte jeder. Und der Mann, der den künstlichen Vogel gebracht hatte, erhielt sofort den Titel des Kaiserlichen Ober-Nachtigallenbringers.

Nun müssen sie zusammen singen; was für ein Duett das sein wird!

Also mussten sie zusammen singen; aber es wollte nicht recht gehen, denn die echte Nachtigall sang in ihrem eigenen Stil, und der künstliche Vogel ging in Walzermelodien auf.

"Keine Schuld haftet ihm an", sagte der Kapellmeister; "er hält ausgezeichnet den Takt und ist ganz von meiner Schule." Also sollte der künstliche Vogel alleine singen. Er machte ebenso großen Erfolg wie der echte und war außerdem weit hübscher anzusehen; er glitzerte wie ein Armband oder eine Brosche.

Dreiunddreißig Mal sang er die selbe Melodie, und doch war er nicht müde. Die Leute hätten ihn gerne wieder gehört, aber der Kaiser sagte, dass nun die lebende Nachtigall ein wenig singen sollte – aber wo war sie? Niemand hatte bemerkt, dass sie aus dem offenen Fenster geflogen war, weg zu ihrem eigenen grünen Wald.

"Aber was ist die Bedeutung davon?", sagte der Kaiser. Und alle Hofleute schimpften und sagten, die Nachtigall sei eine höchst undankbare Kreatur. "Dennoch haben wir den besten Vogel, immerhin", sagten sie; und der künstliche Vogel musste wieder singen. Es war das vierunddreißigste Mal, dass sie das gleiche Stück gehört hatten, aber sie kannten es noch nicht ganz, denn es war sehr schwierig, und der Kapellmeister lobte den Vogel in den höchsten Tönen und versicherte ihnen, dass er der echten Nachtigall überlegen sei, nicht nur was das Gefieder und die vielen schönen Diamanten betraf, sondern auch innerlich.

"Denn beachtet, Eure Lordschaften und der Kaiser vor allem, mit der echten Nachtigall kann man nie berechnen, was als nächstes kommen wird, aber mit dem künstlichen Vogel ist alles bestimmt; es ist so und nicht anders. Es kann erklärt werden; man kann ihn öffnen und die menschliche Erfindung zeigen, wie die Walzer gesetzt sind, wie sie gehen und wie einer auf den anderen folgt."

"Genau was ich denke", sagte jeder; und dem Kapellmeister wurde Erlaubnis gewährt, am folgenden Sonntag den Vogel dem Volk vorzuführen. Sie sollten ihn auch singen hören, sagte der Kaiser. Und sie hörten ihn und waren so entzückt, als ob sie sich an Tee betrunken hätten (was die echte chinesische Art ist), und jeder sagte "oh" und zeigte den Finger, den wir Leck-Topf nennen, in die Luft und nickte dann. Aber der arme Fischer, der die echte Nachtigall gehört hatte, sagte: "Sie singt hübsch genug, und es ist ihr auch ähnlich; aber da fehlt etwas, ich weiß nicht was!"

Die echte Nachtigall wurde aus dem Land und Reich verbannt. Dem künstlichen Vogel wurde ein Platz auf einem Seidenkissen nahe dem Bett des Kaisers zugewiesen. All die Geschenke, die ihm gemacht worden waren, Gold und Juwelen, lagen um ihn herum, und er war zum Titel des "Hohen Kaiserlichen Nachtigall-Sängers" aufgestiegen und im Rang Nummer Eins auf der Linken Seite; denn der Kaiser hielt jene Seite für die vornehmste, denn auf ihr liegt das Herz, und selbst eines Kaisers Herz ist auf der linken Seite. Und der Kapellmeister schrieb fünfundzwanzig Bände über das Thema des künstlichen Vogels. Das Werk war sehr gelehrt und sehr lang, voll der schwierigsten Wörter in der chinesischen Sprache, und jeder sagte, sie hätten es gelesen und verstanden; denn sonst wären sie für dumm gehalten worden und hätten auf ihre Mägen getrampelt bekommen.

So gingen die Dinge für ein ganzes Jahr weiter. Der Kaiser, der Hof und alle anderen Chinesen kannten jedes kleine Glucksen im Gesang des künstlichen Vogels auswendig, aber genau aus diesem Grund mochten sie ihn umso lieber: Sie konnten selbst mitsingen, und das taten sie. Die Straßenjungen sangen "Zizizi! kluk, kluk, kluk!" und der Kaiser sang auch: Tatsächlich war es zugegebenermaßen exquisit.

Aber eines Abends, als der Vogel sein Bestes sang und der Kaiser im Bett lag und ihm zuhörte, machte etwas "Schnapp" im Inneren des Vogels. Surrrr! Alle Räder sausten herum, und die Musik stoppte. Der Kaiser sprang direkt aus dem Bett und rief seinen Leibarzt, aber was nützte es? Sie holten den Uhrmacher, und nach viel Gerede und viel Untersuchung reparierte er den Vogel gewissermaßen. Aber er sagte, er müsse höchst sparsam verwendet werden, denn er sei sehr abgenutzt in den Lagern, und es sei unmöglich, sie zuverlässig genug zu ersetzen, damit die Musik sicher sei. Das war ein trauriges Leiden! Nur einmal im Jahr wagten sie es, den Vogel singen zu lassen, und selbst das war eine schwere Belastung. Aber daraufhin hielt der Kapellmeister eine kurze Rede mit vielen schwierigen Wörtern und erklärte ihn für so gut wie zuvor.

Fünf Jahre waren nun vergangen, und ein wirklich großer Kummer kam über das ganze Land, denn im Grunde waren sie sehr angetan von ihrem Kaiser, und nun war er krank, und es wurde gesagt, er könne nicht genesen. Ein neuer Kaiser war bereits gewählt, und die Leute standen draußen in den Straßen und fragten den Marschall, wie es ihrem Kaiser ergehe.