In einem ruhigen, schilfumsäumten See schlängelte sich ein junger Barsch mit hellen, gestreiften Seiten und stacheligen Flossen zwischen den Seerosen hindurch. Er war der lebhafteste Fisch seines Schwarms und, wie alle sagten, der neugierigste. Wenn Libellen auf der gläsernen Oberfläche liefen und Schwalben den Himmel mit ihren Flügeln nähten, starrte er nach oben und fragte sich, was wohl jenseits der grünen Wände des Sees lag.

„Mutter“, fragte er eines sonnenbeschienenen Morgens, „ist die Welt sehr groß?“

„Größer als ein Fisch schwimmen kann“, sagte Mutter Barsch und umkreiste ihn mit wachsamen Auge. „Es gibt Netze, die sich verwickeln, Haken, die glitzern, und Räder, die das Wasser zu Schaum aufwühlen. Neugier muss mit Vorsicht schwimmen.“

Der kleine Barsch hörte zu, aber seine Augen leuchteten immer noch. Der Bach, der aus dem See hinausfloss, rief ihm zu, gluckste über Kieselsteine, als wüsste er große Geheimnisse. Eines Tages, als sich der Schwarm im Schilf vor einem schattenhaften Hecht versteckte, pochte das schnelle Herz des Barsches vor einer anderen Art von Tapferkeit. „Ich will nur gucken“, sagte er sich. „Nur um zu sehen.“

Er glitt in den Bach. Sofort packte ihn die Strömung, zerrte ihn an moosigen Steinen vorbei und unter eine Brücke aus gebogenen Gräsern. Ein Wasserläufer sauste neben ihm her wie ein winziges Boot. „Kehr um, kleine Flosse!“, klackerte ein Flusskrebs unter einem Felsen hervor und wedelte mit seinen Scheren. „Der Bach wird schnell!“

„Ich will nur sehen“, sagte der Barsch, und weiter ging es.

Bald rauschte der Bach schneller und schleuderte ihn in einen weiten Mühlteich, wo sich ein hölzernes Rad drehte, rumpelnd und tropfend. Das Wasser wirbelte und sog. Der Barsch drückte sich flach gegen die Strömung, aber der Strom schob ihn auf die Schleuse zu. „Bleib unten!“, dröhnte ein alter Aal, der vorbeiglitt. „Und achte auf das Rad – seine Schaufeln beißen.“

Mit einem Zittern und einem Flitzen tauchte der Barsch ab. Das Wasser schoss ihn durch die dunkle Rinne und in einem Tosen von Blasen wieder hinaus. Er purzelte, stieß gegen einen schwimmenden Stock und kam prustend wieder hoch – wenn ein Fisch prusten kann – mit kribbelnden Flossen. Er lachte in seinem fischigen Herzen. „Das ist also eine Mühle!“

Unterhalb der Mühle schlängelte sich der Bach an einem Dorf vorbei. Kühe kamen zum Trinken. Ihre weichen Nasen wühlten das Ufer auf, und ihr warmer Atem machte Wellen. Wäscheleinen flatterten in einem Hof. Gänse watschelten hinunter, um ihre eigenen Spiegelbilder anzuzischen. Der Barsch beobachtete alles, die Augen rund vor Staunen.

Kinder tauchten auf der Brücke auf und spähten in das klare Wasser. „Ich sehe einen!“, rief ein Junge, und hinunter sauste eine Leine mit einem Wurm, so rosig wie eine Beere. Der Wurm zuckte. Wie hell er aussah! Wie einfach wäre er zu schlucken!

„Glitzer kann Gefahr sein“, erinnerte sich der Barsch und schlug mit dem Schwanz. Der Haken piekste das Wasser, wo er gewesen war. Er versteckte sich unter einem zerbrochenen Krug, bis die Schatten der Kinder davontrieben, und dann glitt er weiter.

Der Bach weitete sich noch einmal zu einem ruhigen Teich in einem großen Garten. Weiße Schwäne segelten wie kleine Boote, und Weidenzweige schleiften auf der Oberfläche wie Haar. Jenseits des Teiches erhob sich ein großes Haus mit vielen Fenstern, die die Sonne fingen. Leute spazierten auf dem Weg; ein kleines Mädchen in einem blauen Kleid streute Krümel für die Enten und zeigte immer dann, wenn ein Fisch eine silberne Seite zeigte.

„Wie wunderbar“, hauchte der Barsch. Er umkreiste die Lilien und knabberte ein paar treibende Krümel, obwohl Brot nicht gerade nach seinem Geschmack war. Er hatte noch nie so einen Ort gesehen.

Aber wo Menschen gehen, folgen oft Haken. Ein Bauernjunge saß am Ufer mit einer Rute. Er hatte einen Hut, der zu groß für seinen Kopf war, und die Konzentration einer Katze. Seine Schnur baumelte genau dort, wo der Barsch gerne forschte. Am Ende der Schnur glänzte kein Wurm, sondern etwas Helles – hell wie der Rücken eines Käfers – gebunden an eine kleine, scharfe Metallkurve.

Das Herz des Barsches schlug schneller. „Nur eine Kostprobe“, dachte er. Er schob sich näher. Das helle Ding blitzte wieder auf, tanzte genau so. Für einen Moment – nur einen Moment – vergaß er Mühlen und Aale und die Warnung seiner Mutter. Er öffnete sein Maul.

Der Schmerz kam wie ein Blitz. Der Haken fasste. Der Junge riss die Rute hoch, und die Welt ging nach oben – hinauf in wilde, dünne Luft. Der Barsch zappelte, schnappte nach Luft, sein Körper schwer außerhalb des Wassers. Er sah das blaue Kleid verschwommen ins Blickfeld kommen. „Oh!“, rief das kleine Mädchen. „Was für ein hübscher Barsch!“

Der Junge ließ ihn in einen hölzernen Eimer fallen, der randvoll mit Teichwasser war. „Für die Köchin“, sagte der Junge, stolz wie ein König.

In der schummrigen Küche, wo Kräuter von Balken hingen und eine Uhr tickte, spähte die Köchin in den Eimer. „Ein feiner Fisch zum Abendessen“, sagte sie und wischte ihre Hände an ihrer Schürze ab. Der Barsch schwebte, schmerzend und ängstlich, seine Kiemen arbeiteten hart.

Das kleine Mädchen berührte den Rand des Eimers. „Müssen wir?“, fragte sie leise. „Sieh, wie seine Seiten glänzen. Er sieht verängstigt aus.“

„Fische fühlen nicht wie wir“, sagte die Köchin, aber ihre Stimme wurde ein wenig sanfter. „Das ist ihr Weg, und wir müssen essen.“ Sie griff nach einem Netz.