Es waren einmal drei Brüder, die sich aufmachten, um die Welt zu sehen. Die zwei ältesten waren klug und stolz. Der jüngste war sanft und fröhlich, und weil er Dinge auf seine eigene nachdenkliche Art tat, nannten ihn Leute Dummling. Seine Brüder lachten über ihn, aber es machte ihm nichts aus. Er ging einfach weiter mit einem leichten Herzen.

Auf ihrem Pfad kamen die Brüder zu einem Wald, wo ein geschäftiger Ameisenhaufen wie eine winzige Stadt aufragte. Der älteste Bruder hob einen Stock auf. "Lasst es uns aufrühren und sie rennen sehen!", sagte er. Der zweite Bruder grinste. Aber der jüngste trat vor sie und breitete seine Arme aus. "Lasst die kleinen Kreaturen in Frieden", sagte er. "Sie haben uns kein Leid getan." Die älteren Brüder rollten ihre Augen und gingen weiter, während die Ameisen sicher über ihren Hügel wimmelten, in der Sonne glänzend wie Tropfen von schwarzem Pfeffer.

Bald erreichten die Brüder einen blauen See, gesprenkelt mit Schilf. Enten trieben über das Wasser, leise quakend. "Wir werden ein paar fangen und sie heute Abend braten", sagte der zweite Bruder und griff nach einem Ast zum Werfen. "Nein", sagte der jüngste schnell. "Lasst die Kreaturen in Frieden. Sie schauen uns ohne Furcht an. Lasst sie ihr Leben behalten." Die älteren Brüder murmelten, aber sie legten den Ast nieder, und die Enten paddelten weiter, silberne Wellen hinter sich lassend.

Weiter entlang führte die Straße unter einer alten Eiche hindurch, breit wie ein Schiff. Hoch in ihrer Höhlung war ein Bienenstock, goldener Honig tropfte die Rinde hinunter. "Wenn wir sie ausräuchern, können wir den Honig nehmen", sagte der älteste, schon trockene Blätter sammelnd. "Nein", sagte der jüngste wieder. "Lasst die Kreaturen in Frieden. Die Bienen arbeiten hart für ihre Süße." Die älteren Brüder seufzten und gingen weiter, mit leeren Händen. Über ihnen summten die Bienen wie eine weiche Glocke.

Zuletzt kamen die drei zu einem seltsamen Schloss, ruhig wie der Winter. Das Tor stand offen. In den Ställen standen die Pferde wie Statuen, nicht atmend, nicht blinzelnd. In der großen Halle saßen Diener an Tischen so still wie gemalte Figuren. Doch auf einer Anrichte dampfte eine Mahlzeit, als ob sie gerade aufgesetzt worden wäre. Hungrig und verwirrt aßen die Brüder und legten sich dann auf drei Betten nieder, die in der Nähe vorbereitet waren. Das Schloss war so still, dass ihr eigenes Atmen laut in ihren Ohren klang.

Als der Morgen kam, fanden sie einen hohen Tisch mit einem großen Blatt Pergament darauf. In ordentlichen Buchstaben las es: "Wer auch immer den Bann über dieses Schloss brechen wünscht, muss drei Aufgaben erfüllen. Wenn er versagt, soll er zu Stein verwandelt werden." Die erste Aufgabe stand darunter geschrieben: "Im Wald liegen tausend Perlen, die der Königstochter gehören. Bevor die Sonne untergeht, muss jede einzelne Perle gesammelt werden." Der älteste Bruder lachte. "Ein Kinderspiel", sagte er und ging zum Wald. Er hob Perlen auf, bis sein Rücken schmerzte, aber tausend erwies sich als eine entmutigende Zahl. Der Abend fiel, und er hatte sie nicht alle gefunden. In einem Augenblick verhärtete er sich zu grauem Stein. Der zweite Bruder versuchte es am nächsten Tag und schnitt nicht besser ab. Bei Sonnenuntergang stand auch er kalt und still auf der Lichtung.

Nun war der jüngste Bruder an der Reihe. Er ging in den Wald und schaute auf den breiten Teppich aus Blättern. Perlen versteckten sich wie Tautropfen. "Wie kann eine Person tausend sammeln?", flüsterte er. Er saß auf einem Stumpf und fühlte ein winziges Kitzeln an seinem Stiefel. Die Ameisen vom Ameisenhaufen waren angekommen, Reihe um Reihe, so ordentlich wie Soldaten. Sie fächerten über den Waldboden aus, und mit ihren kleinen hellen Kiefern fanden sie die Perlen und häuften sie in glänzende Haufen. Zu der Zeit, als die Sonne die Baumwipfel berührte, lag jede letzte Perle in einem ordentlichen Kreis bei den Füßen des jüngsten Bruders. Er trug sie zum Schloss, und die erste Aufgabe war getan.

Die zweite Aufgabe stand unter der ersten geschrieben: "Der Schlüssel zur Kammer der Prinzessin liegt auf dem Grund des Sees. Hol ihn." Die ältesten und zweiten Brüder konnten es nicht versuchen, denn sie standen als Stein im Wald, also ging der jüngste allein zum Rand des Wassers. Er starrte auf den tiefen grünen See und seufzte. "Ich kann nicht zum Grund schwimmen", sagte er. Gerade dann glitten die Enten, die er verschont hatte, auf ihn zu, ihre Augen hell. Eine Ente tauchte mit einem Schlag ihres Schwanzes, und dann eine andere, und eine andere. In kürzester Zeit stiegen sie wieder auf, und im gelben Schnabel der letzten Ente glitzerte ein kleiner Eisenschlüssel. Der jüngste dankte ihnen herzlich, nahm den Schlüssel und eilte zum Schloss zurück.

Die dritte Aufgabe sagte: "Wähle unter den drei schlafenden Töchtern des Königs die jüngste. Wenn du falsch wählst, sollst du zu Stein verwandelt werden." Die Brüder, die mit Rat hätten helfen können, waren nicht da, und die drei Prinzessinnen lagen Seite an Seite auf seidenen Betten, ihre Gesichter so gleich, dass selbst eine Mutter zögern könnte. Der jüngste Bruder stand, Herz pochend. Er suchte nach einem Zeichen, aber sah keines.

Dann kam ein weiches, silbernes Summen. Durch das offene Fenster flog die Bienenkönigin, großartig und hell, gefolgt von einer treibenden Wolke ihrer Schwestern. Um das Zimmer kreisten sie einmal, zweimal, und dann ließ sich die Bienenkönigin sanft auf den Lippen einer Prinzessin nieder. "Diese schmeckte Honig, bevor sie schlief", murmelte der jüngste Bruder. "Und wer kennt Honig besser als eine Bienenkönigin?" Seinen Freunden vertrauend, zeigte er auf jene Prinzessin.

Sofort brach der Zauber. Die drei Schwestern rührten sich und öffneten ihre Augen. Die Diener in der Halle streckten sich und gähnten. Die Pferde im Stall stampften und schüttelten ihre Mähnen. Statuen im Wald wurden weich zu Fleisch und Atem, und unter ihnen waren der älteste und zweite Bruder, überrascht blinzelnd. Das Schloss klingelte vor Lachen und Klatschen, und der König selbst, der für viele Jahre geschlafen hatte, umarmte seine Töchter und den jungen Mann, der sie befreit hatte.

Weil er die drei Aufgaben vollendet hatte, wurde dem jüngsten Bruder die Hand der jüngsten Prinzessin gegeben. Seine älteren Brüder, vergeben und froh, am Leben zu sein, heirateten die anderen zwei Schwestern. Der König teilte sein Reich, und die Bienen summten im Garten, die Enten gründelten auf dem See, und die Ameisen marschierten geschäftig die Pfade entlang. Jeder stimmte zu, dass Freundlichkeit zu kleinen Kreaturen großes Gutes gebracht hatte, und der jüngste Bruder, nicht länger Dummling genannt, regierte mit einem sanften Herzen. Und das ist, wie die Bienenkönigin selbst eine Königin wählen half.