Einst gab es einen König, der in seinem Garten einen Baum hatte, der schimmernde goldene Äpfel trug. Jeden Morgen fehlte ein einzelner Apfel. Niemand verstand, wie es geschah. Schließlich sagte der König zu seinen drei Söhnen: "Einer von euch muss heute Nacht den Baum bewachen und den Dieb fangen."

Der älteste Prinz hielt zuerst Wache, aber er legte sich bequem unter den Baum und schlief ein. Am Morgen fehlte ein weiterer goldener Apfel. In der nächsten Nacht hielt der mittlere Prinz Wache, aber auch er schlief ein. Als der jüngste Prinz an der Reihe war, blieb er wach. Spät in der Nacht senkte sich etwas Schimmerndes vom Himmel herab – ein Vogel mit Federn aus reinem Gold. Er griff nach einem Apfel. Der Prinz rannte vor, schaffte es aber nur, eine einzelne Feder zu fangen, die zu Boden fiel. Als er die Feder seinem Vater brachte, glänzte sie wie Sonnenschein. "Diese Feder ist mehr wert als mein ganzes Königreich", sagte der König. "Finde den Vogel für mich!"

Die drei Brüder machten sich auf den Weg. Bald kam der Älteste an eine Straße, wo ein Fuchs stand und ihn beobachtete. "Wohin gehst du, Prinz?", fragte der Fuchs. "Ich suche den goldenen Vogel", antwortete der Prinz. "Hör auf meinen Rat", sagte der Fuchs. "Beim ersten Dorf sind zwei Gasthäuser. Eines leuchtet und ist voller Musik und Lachen. Das andere ist einfach und ruhig. Geh in das einfache." Aber der Älteste lächelte nur über den Fuchs und ging in das helle Haus. Dort aß und trank er, bis er die ganze Aufgabe vergaß.

Bald kam der mittlere Prinz denselben Weg. Der Fuchs gab denselben Rat, aber auch der Mittlere wurde von Lachen und Gesang angelockt und blieb zurück. Schließlich kam der jüngste Prinz. Er hielt an und verbeugte sich vor dem Fuchs. "Ich werde zuhören", sagte er. Und so ging er in das einfache Gasthaus, wo er gut schlief und am nächsten Morgen weiterzog.

Der Fuchs lief voraus und sagte: "Setz dich auf meinen Rücken, dann kommen wir schneller an." Der Prinz hielt sich gut fest, und der Fuchs trug ihn zu einem Schloss, wo alle schliefen – Wachen, Pferde, sogar die Winde schienen im Schlaf zu flüstern. "Geh in das Vogelhaus", sagte der Fuchs, "und du wirst den goldenen Vogel in einem einfachen Holzkäfig finden. Rühre nicht den glänzenden goldenen Käfig daneben an, egal wie verlockend er ist. Nimm nur den Holzkäfig und geh."

Der Prinz schlich hinein. Da saß der goldene Vogel, so schön, dass ihm der Atem stockte. Daneben hing ein schimmernder goldener Käfig. "Der Vogel gehört sicher in Gold", dachte er und berührte den goldenen Käfig. Im selben Augenblick rasselten die Ketten laut, der Vogel schrie, und das ganze Schloss erwachte. Der Prinz griff nach dem Vogel, aber Männer stürmten herein und nahmen ihn fest. "Du kannst deine Freiheit haben", sagten die Schlossleute, "wenn du uns das goldene Pferd holst, das schneller als der Wind läuft."

Beschämt kehrte der Prinz zum Fuchs zurück. "Du hast meinen Rat vergessen", sagte der Fuchs milde. "Aber es ist nicht alles verloren. Setz dich wieder auf meinen Rücken." Sie kamen zu dem Stall, wo das goldene Pferd stand. "Leg den alten, abgenutzten Sattel auf das Pferd", flüsterte der Fuchs, "und reite weg. Rühre nicht den glitzernden goldenen Sattel an." Der Prinz ging hinein, aber als er den goldenen Sattel glitzern sah, dachte er: "So ein Pferd verdient das Schönste." Er berührte den goldenen Sattel – und der Alarm ging los, Männer kamen geeilt und ergriffen ihn. "Du kannst das Pferd haben", sagten sie, "wenn du uns die Prinzessin vom Goldenen Schloss bringst."

Der Prinz ging kummervoll zum Fuchs. "Jetzt musst du genau gehorchen", sagte der Fuchs. "Um Mitternacht geht die Prinzessin in ihren Garten. Führe dein Pferd leise hinein. Heb sie vorsichtig in den Sattel. Lass sie nicht Lebewohl zu ihren Eltern sagen, egal wie sehr sie bettelt. Reite sofort von hier weg."

Als die Nacht kam, tat der Prinz, wie der Fuchs gesagt hatte. Die Prinzessin schlief fast, als er sie hochob. Aber als sie im Sattel erwachte, sah sie ihn mit klaren Augen an und sagte: "Wer bist du?" "Einer, der ein Versprechen halten muss", antwortete er. Sie hörte seine Wahrheit und hatte keine Angst. Sie ritten schnell unter den Sternen. Im Morgengrauen erreichten sie den Stall mit dem goldenen Pferd. Die Leute dort sahen die Prinzessin und gaben sofort das Pferd als Preis. Dann ritten sie weiter zum Schloss mit dem Vogel. Als die Prinzessin lächelte und freundlich sprach, öffneten die Männer die Türen, und der Prinz trug den goldenen Vogel heraus – diesmal in seinem einfachen Holzkäfig.

"Jetzt hast du alles", sagte der Fuchs zufrieden. "Aber sei vorsichtig. Deine Brüder warten, und ihre Herzen sind nicht froh über deine Erfolge." Der Prinz dankte ihm und ritt weiter mit der Prinzessin, dem Pferd und dem Vogel. Sie kamen an einen Ort, wo ein Fluss klar floss. Dort standen, wie der Fuchs gesagt hatte, seine zwei Brüder. "Lieber kleiner Bruder!", riefen sie. "So schön, dich zu sehen! Lass uns hier zusammen ausruhen."

Sie aßen und redeten, aber als der Jüngste einschlief, trugen die Brüder den Vogel und das Pferd weg und nahmen die Prinzessin mit sich. Sie warfen ihren Bruder in einen tiefen Brunnen und eilten mit ihren Schätzen nach Hause zum König. Aber weder sang der Vogel noch fraß das Pferd, und die Prinzessin war still und kummervoll. Der König spürte, dass etwas nicht stimmte.

Tief im Brunnen kämpfte der jüngste Prinz, aber dann kam der Fuchs. Mit einem Sprung packte er den Umhang des Prinzen und zog ihn hoch. "Beeil dich jetzt", sagte der Fuchs, "zum Schloss! Die Wahrheit braucht deine Stimme." Der Prinz beeilte sich und stand bald in den Hallen. Als die Prinzessin ihn sah, leuchtete sie auf. Das goldene Pferd schnaubte und fraß, und der goldene Vogel begann so klar zu singen, dass das ganze Schloss inne hielt. Da verstand der König, wie alles war.

Die zwei älteren Brüder wurden streng für ihre Bosheit bestraft und durften nicht länger am Hof bleiben. Der jüngste Prinz heiratete die Prinzessin vom Goldenen Schloss. Das goldene Pferd wurde sein treues Ross, und der goldene Vogel sang im Garten des Königs, so dass der Apfelbaum mehr goldene Früchte trug als je zuvor.

Als alles friedlich war, kam der Fuchs ein letztes Mal. "Ich habe eine Bitte", sagte er leise. "Wenn du mir den Kopf und die Pfoten abschlägst, werde ich frei sein." Der Prinz zuckte zusammen. "Ich kann nicht!" "Du hast mir zugehört und Gutes getan. Vertrau mir nun noch einmal", bat der Fuchs. Mit schwerem Herzen tat der Prinz, worum er gebeten wurde. Im selben Moment stand dort kein Fuchs, sondern ein junger Mann, frei und lächelnd. "Ich war ein Prinz, verzaubert in einen Fuchs", sagte er. "Deine Treue hat den Zauber gebrochen." Er dankte ihnen herzlich und kehrte in sein eigenes Land zurück.

So lebten sie glücklich. Und wenn der goldene Vogel im Morgenlicht sang, erinnerte sich jeder daran, wie weit man mit gutem Mut, offenen Ohren und einem ehrlichen Herzen kommen kann.