Am Fluss liebte es eine Wasserratte zu prahlen. "Ich weiß alles über Freundschaft", sagte sie und zuckte mit ihren Schnurrhaaren. Eine Ente paddelte vorbei und kicherte. Ein kleiner Hänfling, hell wie ein Blatt im Frühling, saß auf einem Schilfrohr. "Soll ich dir eine Geschichte über einen ergebenen Freund erzählen?" fragte der Vogel.

"Ist sie lang?" brummte die Wasserratte. "Sie hat einen klaren Anfang, eine Mitte und ein Ende", sagte der Hänfling. "Und sie wird zeigen, was wahre Freundschaft ist." Die Wasserratte ließ sich nieder, und der Hänfling begann.

Es war einmal der kleine Hans, ein gütiger Gärtner, der die lieblichsten Blumen züchtete. Er hatte ein winziges Häuschen und einen kleinen Garten voller Rosen und Tulpen und süß duftender Kräuter. Auf der anderen Seite der Straße lebte der Müller, ein reicher Mann mit einer großen Mühle, einer großen Stimme und großen Ideen über Freundschaft. "Guten Morgen, kleiner Hans!", rief der Müller. "Wie viel Glück du hast, so schöne Blumen zu haben! Ich bin dein bester Freund, also werde ich dir helfen, indem ich einen Strauß zu meiner Frau bringe. Sie liebt Blumen." Und ohne auf ein Ja oder Nein zu warten, schnitt der Müller die schönsten Blüten ab und trug sie fort.

Hans lächelte, weil er sanftmütig war und seinem Freund gefallen wollte. Er lebte vom Verkauf seiner Blumen, aber er beschwerte sich nie. Im Sommer und Herbst besuchte der Müller ihn oft und sprach großspurig. "Echte Freunde teilen alles", sagte er, immer mit einer Tasche voll von Hans' Rosen. Im Winter jedoch schlief der Garten, und Hans hatte keine Blumen zu verkaufen und nicht viel zu essen. Schnee häufte sich auf seinem Dach. Seine Stiefel waren dünn. Der Müller, gemütlich an seinem Feuer, sagte zu seiner Frau: "Ich werde Hans jetzt nicht besuchen. Wenn ich ginge, könnte er mich um Mehl oder Brennholz bitten, und das würde ihn in eine falsche Position bringen. Es ist besser für ihn, dass ich wegbleibe. Ein wahrer Freund darf einen Freund niemals in Verlegenheit bringen."

Als der Frühling kam und der erste Krokus wie eine winzige Laterne leuchtete, kam der Müller mit einem Lächeln so breit wie der Mühlenteich an. "Lieber kleiner Hans!", rief er. "Wie gut du aussiehst! Ich habe den ganzen Winter an dich gedacht. Freundschaft ist eine wunderbare Sache. Um meine zu beweisen, werde ich dir meine alte Schubkarre geben. Sie ist auf einer Seite ein bisschen kaputt, aber immer noch sehr nützlich."

Hans klatschte in die Hände. Seine eigene Schubkarre war im Jahr zuvor auseinandergefallen. "Danke!", sagte er. "Ich brauche sie für meinen Garten."

"Natürlich", sagte der Müller großspurig. "Aber Freundschaft bedeutet, Dinge füreinander zu tun. Bevor ich die Schubkarre bringe, könntest du diesen Sack Mehl für mich zum Markt tragen? Mein Rücken ist heute empfindlich. Wahre Freunde sind immer bereit zu helfen."

Hans hob den schweren Sack und stapfte zur Stadt. Er wurde müde, aber er dachte an die Schubkarre und ging weiter. Am nächsten Tag kam der Müller zurück. "Mein Scheunendach ist undicht", sagte er. "Du hast einige Bretter in deinem Schuppen. Es wäre unfreundlich von dir, sie zu behalten, wenn ich sie brauche. Gib sie mir, und ich werde das Dach reparieren."

Hans hatte diese Bretter aufgehoben, um sein eigenes Dach zu reparieren, aber er nickte. "Wenn es hilft, nimm sie."

"Wie großzügig!", sagte der Müller. "Ich sehe, du bist wirklich ergeben. Was die Schubkarre betrifft, ein Rad fehlt, aber du kannst es leicht reparieren. Übrigens, ich brauche dich, um meine Schafe auf dem Hügel zu hüten. Das Gras ist dort gut, und du bist so eine sorgfältige Person."

Hans schaute auf seinen Garten. "Wenn ich gehe, werden meine Blumen verwelken."

"Wie unfreundlich, so zu sprechen!", rief der Müller. "Ich gebe dir meine Schubkarre, und du lehnst einen kleinen Gefallen ab? Außerdem wird Schafe hüten dich Geduld lehren. Das ist auch ein Geschenk."

Also führte Hans die Schafe zu den Hügeln und blieb bei ihnen, während sein eigener Garten mit Unkraut zuwucherte. Er fühlte sich müde, und manchmal war er hungrig, aber wenn der Müller ihn lobte, versuchte er, sich stolz zu fühlen.

Eines Nachts, als Wolken den Mond bedeckten und Regen hart fiel, kam ein wütendes Klopfen an Hans' Tür. Er öffnete sie und fand den Müller, tropfnass.

"Kleiner Hans!", schrie der Müller. "Mein kleiner Junge ist sehr krank. Lauf sofort zum Arzt! Ich würde gehen, aber die Nacht ist schrecklich, und ich denke an meine Frau. Außerdem bist du so ergeben."

Hans wickelte sich in seinen dünnen Mantel und eilte hinaus in den Sturm. Der Wind schob ihn, und der Regen blendete ihn. Er erreichte die Stadt und weckte den Arzt. "Bitte komm", bettelte Hans. "Der Sohn des Müllers ist krank."

Sie brachen zusammen auf, die Laterne des Arztes wippte in der Dunkelheit. Auf der schmalen Brücke beim Mühlenteich brüllte der Wind wie ein Tier. Hans, kalt und schwindelig, rutschte aus. Das Laternenlicht schwang, der Arzt schrie auf, und Hans stürzte in das tiefe, schwarze Wasser. Der Fluss verschluckte seine Stimme, und er kam nicht zurück.

Der Arzt und der Müller erreichten endlich das Haus, aber sie konnten nichts für Hans tun. Am Morgen ging die Sonne auf und schien auf einen ruhigen Teich und ein Häuschen mit einem leeren Stuhl. Das ganze Dorf kam zu der Beerdigung des kleinen Hans. Der Müller war der erste, der sprach. Er wischte sich die Augen und sagte: "Hans war mein bester Freund. Er war mir ergeben. Ich hatte sogar geplant, ihm meine alte Schubkarre zu geben. Jetzt habe ich niemanden, dem ich sie geben kann. Es ist sehr traurig für mich."

Der Hänfling verstummte. Das Schilf flüsterte in der Brise.

"Und die Moral?", verlangte die Wasserratte. "Jede gute Geschichte muss eine Moral haben, nur für mich."