An einem hellen Festtag in Persien saß der große König auf seinem Thron und empfing Geschenke aus jedem Land. Juwelen glitzerten, Seide glänzte, und Tänzer drehten sich. Zuletzt kam ein weiser Mann aus Indien, der ein Pferd führte, das aus glänzendem schwarzem Holz geschnitzt war. Es trug einen goldenen Sattel und hatte zwei kleine Stifte in seinem Hals.

"Dies ist mein Ebenholzpferd", sagte der weise Mann. "Dreh einen Stift, und es wird höher als die Wolken steigen. Dreh den anderen, und es wird dort herunterkommen, wo du wünschst. Es kann an einem Tag bis ans Ende der Welt fliegen."

Die Höflinge lachten und hielten es für ein Spielzeug. Aber Prinz Firouz, der Sohn des Königs, trat näher, die Augen hell. "Vater, darf ich es versuchen?"

"Nenne zuerst deinen Preis", sagte der König zu dem weisen Mann.

Der Mann verbeugte sich. "Nur eine Sache wird für solch ein Wunder bezahlen: die Hand Eurer Tochter in der Ehe."

Der König wurde zornig. "Du wagst es, um mein Kind zu bitten?" Er hätte den Mann fortjagen lassen, aber Prinz Firouz sprach schnell. "Lass mich sehen, ob das Pferd wirklich fliegt. Dann können wir entscheiden."

Der weise Mann half dem Prinzen in den Sattel. "Dreh diesen Stift", sagte er und berührte einen, "und zieh die Zügel, um zu lenken." Er erklärte den anderen Stift nicht.

Prinz Firouz drehte den Stift – und das Ebenholzpferd sprang in den Himmel. Der Palast, die Stadt und die Felder blitzten unter ihm auf. Der Wind rauschte an seinen Ohren vorbei. Höher und höher stieg er, bis er die Kälte der Wolken spürte und die Sterne am Abendhimmel erwachen sah.

Unten schrie der König vor Angst auf und ließ den weisen Mann ins Gefängnis werfen. "Bring meinen Sohn zurück", befahl er, "oder du wirst dafür büßen!"

Oben in den Wolken erkannte der Prinz seine Gefahr. "Ich weiß, wie man aufsteigt", sagte er zu sich selbst, "aber wie komme ich herunter?" Er versuchte den Stift wieder – noch höher! Er versuchte die Zügel – er drehte hierhin und dorthin, aber das Pferd kreiste nur. Endlich bemerkte er den zweiten Stift, den der weise Mann nicht erwähnt hatte. Vorsichtig drehte er ihn – und das Ebenholzpferd begann zu sinken, geschmeidig wie ein Schwan auf einem See.

Weit unten sah er Lampen in einer fremden Stadt funkeln. Er lenkte das Pferd zu den hellsten Lichtern und landete, als sich die Nacht senkte, auf dem flachen Dach eines prächtigen Palastes. Er stellte das Pferd wie eine Statue gegen eine Wand und versteckte sich dahinter.

Als der Mond aufging, öffnete sich eine Tür zum Dach. Eine junge Dame trat mit ihren Hofdamen heraus, um die kühle Luft zu genießen. Sie war die Prinzessin von Bengalen. Als sie die Form des Pferdes und den Schatten des Prinzen sah, keuchte sie. "Wer ist da?"

Prinz Firouz trat hervor und verbeugte sich. Er erzählte ihr ehrlich, woher er gekommen war und wie das fliegende Pferd ihn dorthin gebracht hatte. Die Prinzessin hörte zu, erst überrascht, dann neugierig, dann lächelnd. "Ihr seid weit von zu Hause", sagte sie sanft.

Sie redeten, bis die Sterne blass wurden. Endlich sagte der Prinz: "Prinzessin, wenn Ihr mir vertrauen wollt, kommt mit mir auf dem Ebenholzpferd. Ich werde Euch sicher halten und Euch zu meinem Vater, dem König von Persien, bringen. Dann werde ich mit Geschenken zurückkehren und Euren Vater auf die richtige Weise um Eure Hand bitten."

Die Prinzessin von Bengalen war mutig und klug. Sie stimmte zu. Zusammen stiegen sie auf das Ebenholzpferd. Der Prinz drehte den ersten Stift, das Pferd stieg auf, und die Stadt fiel unter ihnen weg. Sie flogen über silberne Flüsse und dunkle Wälder, das Meer wie ein Laken aus Glas, Berge wie gefaltete Decken, bis die Sonne hell und warm aufstieg.

Am Abend erreichten sie Persien. Da er seinen Vater nicht nachts überraschen wollte, landete der Prinz in einem ruhigen Sommerpalast bei den Gärten und brachte die Prinzessin dort mit sanften Damen unter, die ihr dienen sollten. "Ruht Euch aus", sagte er. "Im Morgengrauen werde ich meinen Vater holen und um seinen Segen bitten."

Aber das Schicksal verwirrte die Fäden. Der König, der von der Jagd zurückkehrte, wanderte durch die Gärten und fand den Sommerpalast von Lampen leuchtend. Dort sah er die Prinzessin von Bengalen, so lieblich, dass er vor Staunen getroffen war. Er wusste nicht, dass sie die Geliebte seines Sohnes war. "Sei meine Königin", bettelte er.

Die Prinzessin war weise. Sie verbeugte sich und sprach sanft. "Großer König, mir ist nicht wohl. Ich kann nicht heiraten, bis ich geheilt bin." Und weil sie niemanden außer Prinz Firouz heiraten würde, täuschte sie Wahnsinn vor – sie weinte bei Musik, wandte sich vom Essen ab und wollte keine feinen Kleider tragen. Der König rief jeden Arzt, aber keiner konnte helfen.

Im Kerker hörte der weise Mann aus Indien von dem Kummer des Königs. Er sandte eine Nachricht: "Lass mich frei und gib mir das Ebenholzpferd, und ich werde die Prinzessin heilen." Verzweifelt stimmte der König zu.

Der weise Mann wurde zum Sommerpalast gebracht. "Prinzessin", sagte er glatt, "Eure Heilung ist einfach. Setzt Euch auf das Ebenholzpferd im Garten. Die frische Luft wird Euren Geist klären." Sie erkannte ihn sofort und zögerte, aber er handelte schnell, sprang hinter sie, drehte den Stift – und blitzschnell waren sie im Himmel.

Er flog zum Königreich Kaschmir und versteckte die Prinzessin in einem Palast, wobei er ihr sagte, dass sie nun seine Frau sein müsse. Sie behielt ihren Mut. "Gib mir Zeit", sagte sie. Sie sandte eine geheime Nachricht an den König von Kaschmir und erzählte ihm die Wahrheit. Der König glaubte ihr, nahm sie unter seinen Schutz und sperrte den weisen Mann ins Gefängnis. Das Ebenholzpferd wurde in den königlichen Ställen aufbewahrt, bewacht bei Tag und Nacht.