For længe siden stod en mølle ved en dyb, skinnende dam. Vandet drev hjulet, men mølleren og hans kone var fattige. En morgen gik mølleren for at tjekke sine garn og fandt dem tomme. Da han stirrede ned i det mørkegrønne vand, begyndte det at kruse. Op af dammen steg en høj kvinde med hår som dryppende tang og øjne så klare som glas. Det var nissefeen fra mølledammen.

"Hvorfor sukker du?" spurgte nissefeen blødt.

"Jeg arbejder og arbejder, men jeg har ingenting," sagde mølleren.

"Jeg kan gøre dig rig," sagde nissefeen. "Guld vil rasle i dine kister, og korn vil flyde fra dine sække. Lov mig blot, hvad der netop er blevet født i dit hus."

Mølleren følte en kulde, men tænkte: Det er sikkert en killing eller en hundehvalp. Han nikkede. Nissefeen smilede, sank i vandet, og dammen blev stille.

Da mølleren skyndte sig hjem, vuggede hans kone en nyfødt søn. Møllerens hjerte blev tungt som en sten. "Hvad har jeg gjort?" råbte han. Men det var for sent. Fra den dag trivedes møllen. Korn hobede sig op, og penge klingrede i skufferne. Mølleren prøvede at glemme sit løfte, men tiden går, og drenge vokser altid.

Barnet blev en god og blid ung mand. Han lærte at jage og at spille hornet, og han elskede en modig, venlig pige fra landsbyen. Alle advarede ham om aldrig at komme nær mølledammen. Han adlød – indtil en varm dag, hvor han jagede en hjort tæt ved vandkanten. Hans hænder og ansigt var støvede, og dammen så så kølig ud. Han knælede for at vaske sig, og i et glimt strakte to blege arme sig op, trak ham under, og vandet lukkede sig over hans hoved. Nissefeen havde fået sin ret.

Den unge mand vendte ikke tilbage. Hans kæreste ventede og græd. Hun sad ved dammen dag efter dag og kaldte hans navn, men kun sivene svarede med hvisken. En aften, da lyset blev gyldent, trådte en gammel kvinde med lyse øjne og en vandrestok ud af træerne.

"Hvorfor græder du, barn?" spurgte hun.

"Nissefeen har stjålet den, jeg elsker," sagde pigen. "Jeg vil aldrig holde op med at lede efter ham."

"Så lyt," sagde den gamle kvinde. "Trofast hjerte, du skal have en chance. Gør præcis, som jeg siger." Fra sin bylt tog hun tre ting: en guldkam, der glimtede som sollys, en guldfløjte, der skinnede som måneskin, og et gyldent spindhjul fint som et edderkoppespind. Hun gav også pigen et lille kvadrat hvidt stof.

"Gå til dammen ved fuldmåne," instruerede den gamle kvinde. "Når månen stiger, sæt dig på bredden og red dit hår med denne guldkam. Vandet vil blive stille, og nissefeen vil løsne sit greb. Din elskede vil stige op. Hvis du ikke kan holde ham, vend tilbage ved næste fuldmåne og spil på fløjten. Hvis du fejler igen, kom en tredje gang og spind ved vandkanten. Og hvis du får hans hånd i din, løb med ham til dette hvide klæde. Læg det på jorden og træd på det – ingen vandånd kan krydse den grænse."

Pigen takkede hende og ventede på fuldmånen. Da den klatrede rund og lys, sad hun ved dammen og trak guldkammen gennem sit hår. Vandet, der altid hvirvlede og slikkede, blev glat som glas. En lille bølge løftede sig, og fra den steg den unge mand, bleg men smilende, og rakte ud efter hende. Pigen sprang frem – men nissefeen blussede op som en grøn skygge, rev ham tilbage, og dammen rystede og slugte dem begge.

Pigen gav ikke op. Hun vendte tilbage ved den næste fuldmåne. Hun løftede guldfløjten og spillede. Musik som sølvtråde drev over dammen. Sivene svajede; frøerne faldt tavse. Vandet løftede igen, og den unge mand steg højere; hans hånd var så tæt på, at hun følte dens varme. Hun greb – men nissefeen hvæsede, en kold spray brød hendes greb, og han sank ned igen.

Den tredje fuldmåne kom. Pigen satte det gyldne spindhjul ved vandkanten og trak en tråd skinnende hør ud. Mens hun spandt, summede tråden som bievinger, og hjulet sang blødt. Dammen stilnede. Den unge mand steg fra dybderne, tættere end før, med klare øjne og åndedrag i brystet. Pigen fangede hans hånd med al sin styrke, sprang på fødderne og løb. Bag hende brusede og styrtede vandet, men hun kastede det hvide klæde på jorden og trak ham op på det. Bølgen ramte kanten og faldt tilbage. Nissefeen kunne ikke krydse.

Et langt, forfærdeligt skrig kom fra dammen. Vandet hobede sig op og brød sine bredder, brølende efter dem. Pigen og den unge mand løb hånd i hånd, men vandmassen var hurtigere. En kæmpe bølge rejste sig mellem dem som en mur. Den løftede den unge mand og bar ham væk til et fjernt bjerg. Den fejede pigen ind i en mørk skov. Da vandet sank, og verden blev stille, var de langt fra hinanden og vidste ikke, hvor den anden var blevet kastet hen.

Pigen strammede sine sko og begav sig afsted for at finde ham. Hun gik, indtil hendes fødder gjorde ondt, og vejene skiftede fra støv til sten og tilbage igen. Hun krydsede marker og byer, sov under hække og i lader og spurgte hver rejsende: "Har du set en jæger, hvis smil er som solopgang?" Tiden gik. Hun slidte et par sko op, så et andet par, så et tredje.

Til sidst kom hun til en stor by. I den kongelige jagtpark hørte hun det klare kald fra et horn, og hendes hjerte sprang. Hun fulgte lyden og så en jæger ride under træerne. Det var hendes elskede – ældre, smuk og i live. Men da hun løb til ham, kiggede han på hende venligt og forvirret. "Kender jeg dig?" spurgte han. Nissefeens flod havde vasket fortiden fra hans sind.

Pigen græd ikke denne gang. Hun gik til paladskokken og tiggede om arbejde. "Lad mig tjene mit brød," sagde hun. Kokken, der kunne lide hendes stærke hænder og stille øjne, tog hende ind. Den aften, da jægerne vendte tilbage, stod pigen i gården og løftede guldfløjten til sine læber. Hun spillede den samme melodi, hun havde spillet ved dammen, sangen, der havde kaldt ham op fra dybet.

Jægeren stoppede. Hornet faldt fra hans hånd. Musikken fandt en dør i hans hjerte og åbnede den. Minder strømmede ind – det månebeskinnede vand, hjulets gyldne summen, det hvide klæde på jorden, en modig piges hånd, der greb hans. Han trådte mod hende, hviskede hendes navn, og resten af verden forsvandt.

De holdt hinanden og lo og græd. Så gik de til mølleren og hans kone, der var blevet grå af bekymring og skam. Mølleren bad om deres tilgivelse for det løfte, han havde givet. Det unge par tilgav ham, for hans frygt havde lært dem mod, og hans fejl havde lært dem trofasthed.

Fra da af levede de sammen i kærlighed og i fred. Møllehjulet drejede, dammen lå stille, og aldrig mere steg nissefeen fra dens dybder for at genere dem.