Nattergalen

I Kina, som du sikkert ved, er kejseren en kineser, og alle omkring ham er kinesere også. Det er nu mange år siden, og derfor er det værd at høre historien, inden den glemmes. Kejserens slot var det pragtfuldeste i verden. Det var lavet helt af porcelæn og så dyrebart, men også så skrøbeligt, at man skulle være meget forsigtig med, hvordan man rørte ved det. I haven kunne man se de vidunderligste blomster, og til de smukkeste af dem var der bundet sølvklokker, som ringlede, så alle, der gik forbi, ikke kunne undgå at bemærke blomsterne. Ja, alt i kejserens have var lavet med stor smag, og den strakte sig så langt, at ikke engang gartneren vidste, hvor den sluttede. De, der gik videre, kom ind i den smukkeste skov med høje træer og dybe søer. Skoven løb lige ned til havet, som var blåt og dybt. Store skibe kunne sejle lige ind under grenene på træerne, og i disse træer boede en nattergal, som sang så smukt, at selv en fattig fisker, som havde meget andet at gøre, ville ligge stille og lytte, når han var ude om natten for at trække sine fiskenet op og hørte nattergalens sang.

"Hvor smukt det lyder!" sagde han, men han var nødt til at passe sit arbejde og derefter glemte han fuglen. Dog næste nat, når han kom igen og hørte sangen, sagde han det samme: "Hvor smukt det lyder!"

Fra alle lande i verden kom rejsende til byen med kejseren, og de beundrede byen, slottet og haven. Men når de hørte nattergalen, sagde de: "Det er det bedste af alt!" Og rejsende, da de kom hjem, talte om det, og lærde mænd skrev mange bøger om byen, slottet og haven. Men de glemte ikke nattergalen, som blev roset højest af alle. Og de, der kunne skrive poesi, skrev de smukkeste digte om nattergalen, som boede i skoven ved den dybe sø.

Bøgerne gik rundt i verden, og nogle af dem kom engang til kejseren. Han sad i sin guldstol og læste og læste, mens han nikkede tilfreds ved at læse så gode beskrivelser af byen, slottet og haven. "Men nattergalen er det bedste af alt," stod der skrevet.

"Hvad er det?" udbrød kejseren. "Jeg kender slet ikke nattergalen. Er der sådan en fugl i mit rige, og endda i min egen have? Jeg har aldrig hørt om sådan noget. Bare tænk, at jeg skulle lære det af bøger!"

Så kaldte han på sin hofmarskal, som var så fornem, at når nogen af en lavere rang end ham selv vovede at tale til ham eller stille ham et spørgsmål, svarede han kun: "Puh!" - hvilket jo ikke betyder noget.

"Der skal være en bemærkelsesværdig fugl her, som kaldes en nattergal," sagde kejseren. "De siger, at den er den bedste ting i alle mine dominions. Hvorfor har ingen nogensinde sagt et ord til mig om den?"

"Jeg har aldrig hørt nogen nævne den," svarede hofmarskallen. "Hun er aldrig blevet præsenteret ved hoffet."

"Det er mit ønske, at hun skal komme i aften og synge for mig," sagde kejseren. "Hele verden ved, hvad jeg besidder, undtagen mig selv."

"Jeg har aldrig hørt nogen nævne hende," gentog hofmarskallen. "Dog skal jeg lede efter hende. Jeg skal finde hende."

Men hvor skulle hun findes? Hofmarskallen løb op og ned ad trapper, gennem sale og gange. Dog ingen af dem, han mødte, havde hørt om fuglen. Så hofmarskallen løb tilbage til kejseren og sagde, at det helt sikkert måtte være en fabel, opfundet af dem, der skrev bøgerne.

"Deres Kejserlige Majestæt kan ikke tro alt, hvad der skrives i bøger. Nogle ting er opfundet, og det kaldes den sorte kunst."

"Men bogen, som jeg har læst," sagde kejseren, "blev sendt til mig af den store og mægtige kejser af Japan, og derfor kan der ikke være en løgn i den. Jeg vil høre nattergalen. Hun skal være her i aften. Hun skal have min kejserlige nåde. Og hvis hun ikke kommer, vil jeg beordre, at hele hoffet skal trampes på maven efter aftensmåltidet."

"Tsing-pe!" sagde hofmarskallen og løb igen op og ned ad trapper, gennem alle sale og gange. Og halvdelen af hoffet løb med ham, for ingen af dem kunne lide tanken om at blive trampet på maven. Der var meget spørgsmål efter denne vidunderlige nattergal, som var kendt af alle i verden uden for slottet, men af ingen ved hoffet.

Til sidst mødte de en stakkels lille pige i køkkenet, som sagde: "Åh, nattergalen! Jeg kender hende godt. Ja, hun kan synge. Hver aften får jeg lov til at tage nogle rester hjem fra bordet til min fattige syge mor. Hun bor nede ved stranden, og når jeg kommer tilbage og føler mig træt, sidder jeg ned i skoven for at hvile, og så hører jeg nattergalen synge. Da får jeg tårer i øjnene, og det er, som om min mor kyssede mig."

"Lille køkkenpige," sagde hofmarskallen, "jeg vil sørge for, at du får fast plads i køkkenet, og du skal have lov til at se kejseren spise, hvis du vil tage os til stedet, hvor vi kan finde nattergalen. For hun er indbudt til en optræden i aften ved hoffet."

Så gik de ud i skoven, hvor nattergalen plejede at synge. Halvdelen af hoffet gik med. Som de gik afsted i deres bedste stilhed, begyndte en ko at brøle.

"Åh!" udbrød en ung hofmand, "nu har vi fundet hende. Hvilken bemærkelsesværdig kraft i en så lille skabning. Jeg har bestemt hørt hende før."

"Nej, det er bare en ko, der brøler," sagde den lille køkkenpige. "Vi er lang vej fra stedet endnu."

Nu begyndte frøerne at kvække i mosen.

"Smukt!" sagde en kinesisk hofpræst. "Nu hører jeg hende. Det lyder ligesom små kirkeklokker."

"Nej, det er frøerne," sagde den lille køkkenpige. "Men nu tror jeg, vi snart skal høre hende."

Og så begyndte nattergalen at synge.

"Der er hun!" sagde den lille pige. "Lyt, lyt! Der sidder hun," og hun pegede på en lille grå fugl oppe i grenene.

"Er det muligt?" sagde hofmarskallen. "Jeg skulle aldrig have troet, at hun så sådan ud. Hvor almindelig hun ser ud. Hun må helt sikkert have mistet sine farver ved at se så mange fornemme mennesker omkring sig."

"Lille nattergal!" råbte den lille køkkenpige ganske højt, "vores nådigste kejser ønsker, at du skal synge for ham."

"Med største fornøjelse," svarede nattergalen og sang på det mest henrivende vis.

"Det lyder ligesom glasklo eker," sagde hofmarskallen. "Og se, hvordan hendes lille strube arbejder. Det er besynderligt, at vi aldrig har hørt hende før. Hun vil være en stor succes ved hoffet."

"Skal jeg synge for kejseren igen?" spurgte nattergalen, som troede, han var til stede.

"Min fremragende lille nattergal," sagde hofmarskallen, "jeg har den store ære at invitere dig til en hoffest i aften, hvor du vil betage hans kejserlige majestæt med din mest fortryllende sang."

"Min sang lyder bedst i den grønne skov," svarede fuglen. Dog kom hun villigt, da hun hørte det var kejserens ønske.

Slottet var ryddet op til lejligheden. Væggene og gulvene, som var af porcelæn, glimrede i lyset fra tusinde guldlamper. De smukkeste blomster, dem med de ringlende klokker, var placeret i gangene. Der var så meget løben rundt og sådan en trækvind, at alle klokkerne ringlede så meget, at man ikke kunne høre sig selv tale.

Midt i den store sal, hvor kejseren sad, var en guldpind sat op, som nattergalen skulle sidde på. Hele hoffet var der, og den lille køkkenpige havde fået lov til at stå ved døren, for nu havde hun titlen af "Ægte Hofkokkepige." Alle var klædt i deres bedste klæder, og alle kiggede på den lille grå fugl, som kejseren nikkede venligt til.

Og nattergalen sang så smukt, at tårer kom i kejserens øjne og rullede ned over hans kinder. Og da nattergalen sang endnu smukkere, rørte det ved hans hjerte. Og kejseren var så henrykt, at han sagde, nattergalen skulle have hans guldtøffel at bære rundt om halsen. Men nattergalen takkede ham og sagde, at hun allerede havde fået nok belønning.

"Jeg har set tårer i kejserens øjne," sagde hun. "Det er den rigeste skat for mig. En kejsers tårer har en vidunderlig kraft. Gud ved, at jeg er belønnet nok!" Og så sang hun igen med sin søde, herlige stemme.

"Det er den dejligste koketteri, jeg nogensinde har hørt," sagde damerne rundt omkring. Og de tog vand i deres munde for at gurgel, når nogen talte til dem, idet de troede, at de også kunne være nattergale. Ja, selv lakejer og tjenestepiger var tilfredse, hvilket siger en hel del, for de er de sværeste af alle at glæde. Sandelig, nattergalens besøg var en stor succes.

Hun skulle nu blive ved hoffet i sin egen bur med frihed til at gå ud to gange om dagen og én gang om natten. Tolv tjenere skulle ledsage hende på disse ture, hver holdende hende med et silkebånd fastgjort til hendes ben. Der var sandelig ingen fornøjelse i en sådan flugt som det.

Hele byen talte om den vidunderlige fugl. Når to mennesker mødtes, sagde den ene ikke andet end "natter" og den anden "gale"; og så sukkede de og forstod hinanden. Ja, elleve spegepølsemakeres børn blev opkaldt efter hende, men ikke én af dem kunne synge en note.

En dag kom en stor pakke til kejseren; på den uden på var skrevet "Nattergal."

"Der har vi nu en ny bog om vores berømte fugl," sagde kejseren. Men det var ingen bog; det var et lille stykke kunstværk indeholdt i en æske, en kunstig nattergal, der var lavet til at ligne den levende fugl, og var besat overalt med diamanter, rubiner og safirer. Så snart den kunstige fugl blev trukket op, kunne den synge et af stykkerne, som den rigtige sang, og dens hale bevægede sig op og ned og glimrede med sølv og guld. Rundt om dens hals hang et lille bånd, på hvilket var skrevet: "Kejseren af Japans nattergal er fattig sammenlignet med kejseren af Kinas."

"Dette er meget smukt," udbrød alle, og han, der havde bragt den kunstige fugl, fik straks titlen "Kejserlig Overhofnattergalbringe r."

"Nu skal de synge sammen," sagde de. "Og hvilken duet det vil blive!" Så måtte de synge sammen, men det gik ikke særlig godt, for den rigtige nattergal sang på sin egen naturlige måde, og den kunstige fugl sang kun valsere.

"Det er ingen fejl hos den," sagde musikmesteren. "Den holder perfekt tid og følger min metode." Så måtte den kunstige fugl synge alene. Den havde lige så stor succes som den rigtige fugl, og den var også meget smukkere at se på, for den glimrede som armbånd og broche.

Tre og tredive gange sang den det samme stykke, og dog var den ikke træt. Folk ville gerne have hørt den igen, men kejseren sagde, at den levende nattergal skulle synge noget. Men hvor var hun? Ingen havde bemærket, at hun var fløjet ud gennem det åbne vindue, tilbage til hendes egen grønne skov.

"Hvad er meningen med dette?" sagde kejseren, da hendes flugt blev opdaget; og alle hofmændene anklagede hende og sagde, at hun var en meget utaknemmelig skabning.

"Men vi har stadig den bedste fugl," sagde den ene, og så måtte den kunstige fugl synge igen, selvom det var fjerde gang, de lyttede til det samme stykke. Dog havde de ikke lært det, for det var så svært. Men musikmesteren roste fuglen i de højeste vendinger og forsikrede dem om, at den var bedre end en rigtig nattergal, ikke kun i klæder og de smukke diamanter, men også inde i.

"For I skal se, mine herskere, og frem for alt Deres Kejserlige Majestæt, med en rigtig nattergal kan man aldrig fortælle, hvad der vil blive sunget, men med denne fugl er alt fastlagt. Den kan forklares, den kan åbnes og bevise, hvordan valsene kommer ud, hvordan de spilles og hvordan én note følger en anden."

"Dette er netop vores egen opfattelse," sagde de alle sammen, og musikmesteren fik lov til at vise fuglen til folket næste søndag, og kejseren befalede, at de skulle høre den synge. Da de hørte den, var de ligesom beruste med glæde og sagde "Åh!" og holdt deres pegefingre i vejret og nikkede. Men en fattig fisker, som havde hørt den rigtige nattergal, sagde: "Den lyder smukt nok, og melodierne er også de samme; dog mangler der noget, selvom jeg ikke kan sige hvad det er."

Den rigtige nattergal blev forvist fra riget, og den kunstige fugl fik sin plads på en silkepude tæt ved kejserens seng. Alle de gaver af guld og ædelstene, som var blevet sendt til den, lå rundt omkring den, og titlen "Små Kejserlige Efter-Middag-Synger" var blevet givet til den, og den rangerede nummer et til venstre; for kejseren betragtede den side, hvor hjertet ligger, som den vigtigste. Og selv en kejsers hjerte er på venstre side. Musikmesteren skrev fem og tyve bind om den kunstige fugl. Bøgerne var meget lærde og meget lange, fulde af de sværeste kinesiske ord; dog hævdede folk, at de havde læst dem og forstået dem, i frygt for ellers at blive betragtet som dumme og trampe på maven.

Således fortsatte tingene i et helt år. Kejseren, hoffet og alle de andre kinesere kendte hvert lille kvidder i den kunstige fugls sang udenad. Men netop derfor kunne de bedst lide den - de kunne synge med den sig selv, og det gjorde de. Gadedrengen sang "Zi-zi-zi, cluck, cluck, cluck," og kejseren selv sang det også. Det var helt sikkert herligt.

Men en aften, da den kunstige fugl sang sit bedste, og kejseren lå i sin seng og lyttede til den, gik der pludselig noget i stykker inde i fuglen, med en hvin. Så - "hviir-r-r-r" - alle hjulene løb rundt, og musikken stoppede. Kejseren sprang straks ud af sengen og lod kalde på sin livlæge; men hvad kunne han gøre? Så sendte de bud efter en urmager, og efter en masse tale og undersøgelse fik han fuglen til en slags orden igen; men han sagde, at fuglen skulle skånes meget og ikke spilles for ofte, for træerne inden i den var slidte, og det var umuligt at sætte nye i, så musikken ville fortsætte. Der var stor sorg over det; kun en gang om året fik de lov til at lade fuglen synge, og selv det var hårdt for den. Men så holdt musikmesteren en lille tale, fuld af svære ord, og sagde, at den var lige så god som nogensinde, og så var den selvfølgelig lige så god som nogensinde.

Fem år gik, og da kom der en rigtig stor sorg over landet. Kineserne var alle meget glade i deres kejser, og nu var han syg og kunne ikke, sagde de, leve meget længere. Allerede var en ny kejser blevet valgt, og folkene stod ude i gaden og spurgte hofmarskallen, hvordan den gamle kejser havde det.

"P!" sagde han og rystede på hovedet.

Kold og bleg lå kejseren i sin store pragtfulde seng. Hele hoffet troede, han var død, og alle skyndte sig for at hilse på den nye kejser. De tjenere løb ud for at snakke om det, og tjenestepigerne inviterede deres venner til en kop kaffe. Der var blevet lagt tæpper ned over alle sale og gangene for at dæmpe lyden af skridt, og derfor var der så stille, stille. Men kejseren var endnu ikke død, selvom han lå stiv og bleg på sin prægtige seng, med de lange fløjlsgardiner og de tunge guldkvaster. En åbning i loftet lod månen skinne ned på kejseren og den kunstige fugl. Den stakkels kejser fandt det svært at trække vejret; det var, som om noget lå tungt på hans bryst. Han åbnede sine øjne og så, at det var Døden, der sad på hans bryst og havde sat sin guldkrone på og holdt kejserens guldsvær i den ene hånd og hans pragtfulde banner i den anden. Og hele vejen rundt omkring i folderne af de store fløjlsgardiner var der mange mærkelige hoveder, nogle meget grimme, og andre dejlige og milde. Disse var alle kejserens gode og onde handlinger, som kiggede på ham, nu da Døden sad på hans hjerte.

"Husker du dette?" "Husker du det?" hviskede de til ham den ene efter den anden. "Husker du det?" Og så fortalte de ham så meget, at sveden sprang frem fra hans pande.

"Jeg vidste aldrig noget om det," sagde kejseren. "Musik! Musik!" råbte han. "Den store kinesiske tromme! Så jeg ikke behøver at høre alt, hvad de siger!" Og de blev ved med at tale, og Døden nikkede som en kineser til alt, hvad der blev sagt.

"Musik! Musik!" skreg kejseren. "Du lille ædle guldfugl, syng, syng! Jeg har givet dig guld og kostbare gaver. Jeg har endda hængt min guldtøffel rundt om din hals. Syng! Syng!" Men fuglen stod stille. Der var ingen til at trække den op, og derfor kunne den ikke synge en node.

Døden blev ved med at stirre på kejseren med sine store tomme hulninger til øjne, og alt var stille, så frygteligt stille.

Pludselig, lige ved vinduet, var der den sødeste sang. Det var den lille levende nattergal, der sad på en gren uden for. Hun havde hørt om kejserens syggom og var derfor kommet for at synge ham til trøst og håb. Og mens hun sang, blev skikkelserne blegnere og blegnere, blodet begyndte at bevæge sig mere og mere i kejserens svage lemmer, og selv Døden lyttede og sagde: "Bliv ved, lille nattergal, bliv ved!"

"Så vil du give mig den smukke guldgård? Vil du give mig kejserens krone og kejserens sværd?" Og Døden gav alle disse skatte for en sang; og nattergalen blev ved og ved. Hun sang om den stille kirkegård, hvor de hvide roser vokser, hvor hylden dufter, og hvor det friske græs vandres af de overlevendes tårer. Da fik Døden længsel efter sin egen have og fløj ud gennem vinduet som en kold, hvid tåge.

"Tak, tak!" sagde kejseren. "Du himmelske lille fugl. Jeg kender dig godt. Jeg forviste dig fra mit rige engang, og dog har du sunget ondt væk fra min seng og fjernet Døden fra mit hjerte, med din søde sang. Hvordan kan jeg belønne dig?"

"Du har allerede belønnet mig," sagde nattergalen. "Jeg fik tårer fra dine øjne, da jeg sang for dig første gang - jeg vil aldrig glemme det. Det er de juveler, der glæder en sangers hjerte. Men sov nu og bliv stærk og frisk igen. Jeg vil synge for dig igen."

Og hun sang, og kejseren faldt i en sød søvn; og hvor mild og forfriskende den søvn var! Da han vågnede styrket og restaureret, skinnede solen klart gennem vinduet. Ikke én af hans tjenere var vendt tilbage - de troede alle, han var død. Kun nattergalen sad stadig ved siden af ham og sang.

"Du skal altid blive hos mig," sagde kejseren. "Du skal kun synge, når det passer dig; og jeg vil bryde den kunstige fugl i tusinde stykker."

"Gør ikke det," svarede nattergalen. "Fuglen gjorde, hvad den kunne; behold den, som du har gjort indtil nu. Jeg kan ikke bygge min rede i slottet og bo her, men lad mig komme, når jeg vil. Jeg vil sidde på en gren ved vinduet om aftenen og synge for dig, så du kan være glad og have tanker fulde af glæde. Jeg vil synge om dem, der er glade, og om dem, der lider; om det gode og det onde, som bliver holdt skjult omkring dig. Den lille sangfugl flyver langt fra dig og dit hof til fiskerens hus og til bondens hytte, til alle dem, der er langt væk fra dig og dit hof. Jeg elsker dit hjerte mere end din krone; og alligevel har kronen en duft af noget helligt om sig. Jeg vil komme, jeg vil synge for dig; men én ting må du love mig."

"Alt," sagde kejseren, som stod der i sin kejserlige klædedragt, som han selv havde iført sig, og pressede sit tunge guldsvær mod sit hjerte.

"Jeg beder kun om én ting," sagde hun. "Du må ikke lade nogen vide, at du har en lille fugl, der fortæller dig alt. Det vil være meget bedre ikke at sige noget om det." Så fløj nattergalen væk.

Tjenerne kom ind for at se til deres døde kejser og - ja, der stod han, og kejseren sagde: "Godmorgen!"