Kæmpen Uden Hjerte

For længe siden var der en konge, der havde syv sønner. En dag stjal en forfærdelig kæmpe en prinsesse og bar hende af sted til sit slot. Kongens seks ældste sønner red ud for at redde hende, men de kom aldrig hjem igen. Så bad den yngste prins - den mindste og mest stilfærdige af dem alle - om en hest og noget mad og bad sin far om at lade ham prøve.

"Lad mig tage af sted, far," sagde han. "Jeg vil bringe mine brødre tilbage, og prinsessen også."

Kongen sukkede, men til sidst nikkede han. "Rejs så, min søn, og måtte modet ride med dig."

Prinsen red langt ind i de dybe, mørke skove og over stenede høje. Ikke længe efter så han en ravn sidde på en bar klippe med dinglende vinger og matte øjne af sult.

"Kra! Kra! Jeg er så sulten, at jeg næsten ikke kan kra," kragede ravnen.

Prinsen åbnede sin pose. "Stakkels fugl," sagde han venligt og brød sit brød og kød i to. "Del med mig."

Ravnen spiste og blev lysere. "Tak skal du have," sagde den. "En dag vil jeg betale dig tilbage."

Prinsen red videre, indtil han kom til en flod. Der thrashede en laks i det lave vand, fanget blandt rødder.

"Plask! Plask! Jeg kan ikke komme fri!" gispede laksen.

Prinsen steg af sin sadel, vadede ind og løftede forsigtigt fisken tilbage i det dybe vand.

"Tak skal du have," boblede laksen. "En dag vil jeg betale dig tilbage."

Han red videre, til en stor grå ulv trådte frem fra fyrretræerne, med øjne som lanterner. Hesten stejlede, rystende.

"Vær ikke bange," sagde prinsen, selvom hans hjerte hamrede. "Hvad vil du, ulv?"

"Jeg sulter," knurrede ulven. "Jeg må spise dig - eller din hest."

Prinsen klappede sin hests hals. Han elskede det tapre dyr, men han elskede også sit eget liv, og han havde et eventyr at afslutte. "Tag min hest," sagde han med tungt hjerte, "men skån mig."

Ulven sprang, og i et blink var hesten væk. Prinsen stod alene med sin pose og sit mod.

"Du opgav meget," sagde ulven og slikkede sig om mundvigene. "Du er en god knægt. Hvor skal du hen?"

"Jeg søger kæmpens slot," svarede prinsen, "for at befri en prinsesse - og mine seks brødre, hvis de stadig lever."

"Klatr op på min ryg," sagde ulven. "Jeg vil tage dig hurtigere end nogen hest."

Så prinsen svang sig op på ulvens ryg, og af sted susede de over bakke og hule, gennem vind og sne og skygge. Til sidst kom de til et koldt, gråt slot under et bjerg. På gården stod seks statuer af sten - seks unge mænd med sorgfulde øjne.

Prinsen kendte dem med det samme. "Mine brødre," hviskede han.

"Vær forsigtig," sagde ulven. "Kæmpen, der bor her, har intet hjerte i sin krop. Det er derfor, han er så grusom. Men der er en prinsesse inde, som måske kan hjælpe dig."

Prinsen listede ind i slottet og fandt en bleg, tapper prinsesse, der spandt ved ilden. Da hun så ham, lyste håb op i hendes ansigt.

"Hys," hviskede hun. "Kæmpen vil være hjemme ved solnedgang. Gem dig under min seng. Jeg vil prøve at få ham til at fortælle mig, hvor hans hjerte er."

Solen sank. Kæmpen stampede ind med en sæk guld over den ene skulder og en duft af bjergvind følgende efter ham.

"Fie! Jeg lugter kristent blod!" brølede han.

"Åh, nonsens," sagde prinsessen sødt. "Det er bare røgen fra ilden. Sæt dig og hvil." Hun klappede på skamlen og smilede så venligt, at kæmpens brøl blev mindre.

Efter lidt tid sagde hun: "Kære kæmpe, folk siger, at du opbevarer dit hjerte i skabet."

"Gør de?" brummede han. "Så vil vi snart stoppe deres snak." Han rev skabet op og bankede og raslede med alt inde i det. "Intet hjerte her!"

Næste aften, da kæmpen kom hjem, sagde prinsessen blødt: "Jeg har hørt, at dit hjerte ligger under dørtrinnet."

"Har du?" fnøs han. Han rev dørtrin-stenene op og stampede jorden flad. "Ha! Intet hjerte der heller."

Den tredje nat lænede hun sig tæt på og strøg hans ru hånd. "Hvis jeg virkelig holdt af dig," kurrede hun, "ville du stole på mig. Fortæl mig, hvor du gemmer dit hjerte, så jeg ikke behøver at frygte for dig."

Kæmpens ansigt blødede op. Han kunne lide at blive beundret. "Meget godt," sagde han til sidst, "men hvis du fortæller en sjæl, vil jeg forvandle dig til sten. Langt, langt væk er der en sø. I søen er der en ø. På øen står en kirke. I kirken er der en brønd. I brønden svømmer en and. Inde i den and er der et æg - og i det æg er mit hjerte."

Under sengen hørte prinsen hvert ord. Ved daggry slap han ud, skyndte sig til ulven og fortalte ham hemmeligheden.

"Vi må skynde os," sagde ulven og knælede. "Hold fast."

De fløj over skove og fjorde, indtil de nåede en sø, der lå som et spejl under himlen. I midten var en lille ø, og på den stod en lille kirke, kroget af alder. Døren var låst fast.

"Stå tilbage," knurrede ulven. Han sprang og sprang døren med et mægtigt slag. Inde fandt de en stenbrønd med sort vand. Prinsen kiggede ned, og lige da - vhooosh! - skød en and op af brønden, flagrende hårdt, og susede mod den åbne dør.

"Nu kan jeg hjælpe!" råbte en bekendt stemme. Ravnen dukkede ned fra bjælkerne, ramte anden med sit næb, og anden tabte noget lille og hvidt - et æg! - som faldt, plop, ned i brønden igen.

"Nu er det min tur," boblede en anden stemme. Laksen blinkede op fra dybderne, viftede med halen og skubbede ægget til overfladen. Prinsen rakte ned og fangede det sikkert i sine hænder.

"Tak, venner," sagde han og puttede ægget forsigtigt i sin håndflade.

Tilbage susede de til kæmpens slot. Prinsessen mødte prinsen ved døren. "Skynd dig," hviskede hun. "Han vil være hjemme når som helst."

Prinsen stod på gården med ægget. Kæmpen strøg ind - og pludselig lod han et hyl og greb sin brystkasse.

"Mit hjerte! Mit hjerte!" brølede han. "Hvad holder du der, dreng?"

"Dit hjerte," sagde prinsen roligt. Han klemte lidt på ægget, og kæmpen sank ned på knæ, stønnende.

"Skån mig," tiggede kæmpen. "Hvad vil du have?"

"Først," sagde prinsen, "bring mine seks brødre tilbage fra sten til liv."

Kæmpen gispede, men han kunne ikke nægte. "Tag vand fra kilden bag huset og stænk hver statue," pustede han.

Prinsen gjorde, som han blev fortalt, og en efter en rystede stenfigurerne, blinkede og blev levende mænd igen. Hans brødre sprang til ham med tårer og latter.

"Næste," sagde prinsen, "sæt alle andre fri, du har forvandlet til sten, og send dem sikkert hjem."

Kæmpen stønnede, men han adlød. Rundt om bjergene rørte og åndede mosbeskidte klippeblokke og kolde statuer igen. Familier råbte af glæde.

"Nu befri prinsessen," sagde prinsen, "og sværg aldrig at skade nogen igen."

"Jeg sværger," stønnede kæmpen.

"Godt," sagde prinsen. Han klemte hårdt på ægget - knæk! - og det splittedes i hans hånd. Kæmpen lod et sidste brøl og faldt som en væltet fyr. Så var han stille, og det store, uhyggelige slot virkede lysere, som om en tung sky var blæst væk.

Ulven stod ved porten, halen højt. "Din vej hjem er klar," sagde den. "Vi har gjort vores del."

Prinsen takkede ulven, ravnen og laksen. Hans seks brødre sadlede friske heste, og sammen red de med prinsessen ud af skyggen af bjerget, ind i sollys og sange. Da de nåede kongens hal, var der fest i dagevis. De ældste brødre fandt gode brude efter eget valg, og den yngste giftede sig med den tappre prinsesse, der havde hjulpet ham.

Hvad angår den store grå ulv, slap den tilbage ind i skoven, hvor dens poter ikke lavede lyd, og dens øjne skinnede som stjerner. Og hvis du nogensinde hører en ravn krage eller ser et glimt af en laks i floden, så husk: venlighed rejser langt og finder altid sin vej tilbage.