Den lille havfrue

Langt nede under havet stod Havkongens palads. Dets vinduer var lavet af det klareste rav, og lyse skaller åbnede og lukkede sig som blomster. Havkongen havde seks døtre, hver en lille prinsesse med en have af sin egen. Den yngste var Den lille havfrue. Hendes have rummede en statue af en smilende dreng, der var faldet fra et skib, og hun sad ofte ved siden af den og drømte om verden ovenover.

Søstrene fik lov til at stige op til overfladen én efter én, når de fyldte femten. Hver vendte tilbage med historier: om grønne skove, om byer tændt med tusind lamper, om delfiner, der kapløb med skibe, og om solen, der varmede deres ansigter. Den lille havfrue lyttede og ønskede. Hun ville se alt og, mest af alt, lære om mennesker.

På den dag hun fyldte femten, steg hun op gennem vandet som en boble og fandt nattehimlen fyldt med stjerner. Et stort skib sejlede forbi, behængt med lanterner. Musik spillede, og folk dansede. De fejrede en ung prins' fødselsdag. Han stod ved rækværket, og Den lille havfrue syntes, han så venlig og modig ud.

En storm brølede pludselig ud af mørket. Bølger rejste sig så højt som tårne. Skibet knækkede og bragede. Da det sank, svømmede Den lille havfrue gennem det skummende vand og fandt prinsen synkende, med lukkede øjne. Hun holdt hans hoved over bølgerne og bar ham mod kysten. Morgenlyset rørte havet, da hun lagde ham nær trapperne til et hvidt tempel. Klokker begyndte at ringe. En ung pige fra templet kom ud og fandt ham. Han åbnede sine øjne, så pigen og smilede, uden nogensinde at vide, hvem der havde reddet ham. Den lille havfrue gemte sig bag klipper, indtil han var i sikkerhed, og gled så tilbage i havet.

Hun kunne ikke glemme prinsen eller den varme verden af sol. Hun spurgte sin bedstemor om mennesker. Den gamle havkone strøg Den lille havfrues hår og sagde: "Vi lever i tre hundrede år, barn. Men når vores tid er omme, bliver vi til havskum og forsvinder. Mennesker lever færre år, men de har udødelige sjæle, der stiger op til stjernerne. Det har vi ikke."

Den lille havfrue længtes efter prinsen, men hun længtes endnu mere efter en udødelig sjæl. "Hvis et menneske elskede mig så dybt, at jeg blev hans hustru," sagde bedstemoren, "ville hans sjæl flyde ind i min, og jeg ville dele hans for evigt. Men det kan ikke ske for en havfrue uden stor omkostning."

Den lille havfrue svømmede til en mørk, snoet del af havet, hvor vandplanterne greb som hænder. Der boede Havheksen i et hus lavet af vragenes knogler. Heksen vidste, hvad Den lille havfrue ønskede. "Jeg vil give dig en trylledrik," sagde hun. "Drik den på land, og din hale vil spaltes til to ben. Du vil gå og danse som ingen andre. Men hvert skridt vil føles, som om du træder på skarpe knive. Du vil beholde din ynde, men miste din stemme - din dejlige stemme er min pris. Og husk: du kan aldrig blive en havfrue igen. Hvis prinsen gifter sig med dig, får du en menneskelig sjæl. Hvis han gifter sig med en anden, vil du ved daggry efter hans bryllup blive til havskum."

Den lille havfrues hjerte skælvede, men hun tænkte på prinsen og den lyse verden ovenover. Hun sagde ja. Heksen tog hendes stemme, og en stilhed faldt over havet så tung som sten. Med trylledrikken i sine hænder svømmede Den lille havfrue til kysten.

Hun drak den, da solen steg op. En voldsom smerte fejede gennem hende, og hun besvimede på sandet. Da hun vågnede, stod prinsen over hende. Han så en pige med øjne så dybe som havet. Han svøbte hende ind i en kappe og bragte hende til sit palads. Hun kunne ikke tale, men hun smilede og bevægede sig med sådan en lethed, at alle var forbløffede. Musikere spillede, og hun dansede for ham, dejlig som en flamme - selvom hvert skridt føltes som at gå på skarpe klinger.

Prinsen blev glad for den tavse pige og holdt hende nær. Han sagde: "Du minder mig om en, jeg engang så. Jeg skylder mit liv til en sød pige, der fandt mig ved et tempel. Hvis jeg nogensinde kunne finde hende igen, ville jeg gøre hende til min prinsesse." Den lille havfrues hjerte rystede, men hun blev ved hans side i håb om, at han ville komme til at elske hende mest.

Snart sejlede prinsen til et naboland for at møde en ung prinsesse. Han fortalte Den lille havfrue, at han ikke forventede at elske en anden, som han elskede pigen fra templet. Men da han mødte prinsessen, stirrede han i undren - for hun var netop den samme pige, der havde fundet ham på kysten. Han troede, hun havde reddet ham fra havet. Hans glæde var stor, og han erklærede, at han ville gifte sig med hende.

Brylluppet fandt sted om bord på et pragtfuldt skib under flagrende flag. Musik dansede på vinden. Den lille havfrue smilede tappert, selvom hvert skridt brændte, og hendes hjerte føltes som om det knækkede. Hun vidste, at ved daggry, hvis hun ikke var bruden, ville hun blive til havskum.

Den nat steg hendes søstre op fra havet. Deres lange hår var blevet skåret væk. "Vi gav vores hår til Havheksen," råbte de, "og hun gav os denne kniv. Hvis du stikker den i prinsens hjerte før daggry og lader hans blod falde på dine fødder, vil din hale vende tilbage, og du vil være en havfrue igen. Du vil være i sikkerhed."

Den lille havfrue tog kniven og sneg sig derhen, hvor prinsen lå sovende ved siden af sin nye brud. Hun kiggede på hans venlige ansigt og prinsessens fredelige smil. Hun løftede kniven - og lod den så falde. Hun kunne ikke gøre ham fortræd. Hun kyssede hans pande, sneg sig ud på dækket og kastede kniven i det mørke vand. Havet blinkede rødt, hvor det faldt. Så sprang hun ud i bølgerne. Det første dagslys rørte horisonten, og hendes krop blev til skinnende skum.

Men hun forsvandt ikke. Hun mærkede sig selv stige som en gnist. Rundt om hende svævede lyse, luftige ånder med blide smil. "Vi er Luftens døtre," hviskede de. "Fordi du prøvede med et rent og kærligt hjerte, forsvinder du ikke. Vi flyver på vindene og bringer kølighed og trøst til verden. I tre hundrede år gør vi godt, og så kan vi også få en udødelig sjæl."

Den lille havfrue kiggede ned på skibet, på prinsen og hans brud, der vågnede til en ny dag, og hun følte ingen vrede. Hun løftede sine lette hænder og sluttede sig til Luftens døtre. De fortalte hende: "Når vi ser venlighed - når børn smiler og hjælper hinanden - bliver vores tid kortere. Når uvenlighed bringer tårer, bliver vores tid længere. Så vi vogter og håber."

Båret af den lyse morgenvind begyndte Den lille havfrue sin nye rejse, fuld af stille arbejde og vide himle, med håb skinnende som solen over havet.