Den Fortryllede Slange

Der var engang en fattig kvinde, der længtes efter et barn. Hun sukkede så ofte, at hun til sidst råbte: "Åh, Himmel, send mig et barn, selvom det var en lille slange!" Snart fik hun en baby - kun det var en lille grøn slange, med klare øjne og klog. Hun navngav ham, som om han var en hvilken som helst anden dreng, og elskede ham af hele sit hjerte.

Slangen voksede hurtigt. Han kunne tale, og han var venlig mod sin mor. En dag sagde han: "Mor, det er tid for mig at gifte mig. Gå til kongen og bed om prinsessens hånd."

Hans mor rystede. "Mit barn," hviskede hun, "hvordan kan en slange gifte sig med en konges datter?"

"Vær ikke bange," svarede han. "Gå bare og spørg."

Moderen gik til paladset og fortalte kongen alt. Kongen rynkede brynene. Han ville ikke give sin datter til en slange, så han satte en umulig opgave, idet han tænkte at blive fri for dem. "Hvis din søn kan bygge, inden morgendæmringen i morgen, et palads lige så smukt som mit, stående ved siden af det med vægge, der skinner som solen, så vil jeg lytte."

Moderen bragte budskabet hjem. Slangen nikkede og gled væk ud i natten. Før daggry stod der et pragtfuldt palads ved siden af kongens eget - dets vinduer glimtede, dets gulve skinnede, og det var fyldt med musik og lys.

Kongen blev forbløffet, men han holdt endnu ikke sit ord. Han satte en anden opgave. "Lad der være, inden i morgen, en vej fra dit hus til min dør, glat som silke og lys som guld, så prinsessen kan gå til sit bryllup uden at tilsmudse sin sko."

Igen lyttede slangen. Om morgenen løb en gylden vej fra den fattige kvindes hytte lige til paladsporten.

Kongen sukkede og forsøgte én gang til. "Bring mig en have, hvor springvand synger, og fugle i alle farver bygger rede i træerne. Hvis din søn kan give mig dette, kan jeg ikke nægte ham."

Næste daggry kiggede kongen ud og gispede. Hvor der havde været en bar gård, blomstrede nu en have. Sølvspringvand kastede vand op i luften, og fugle sang så sødt, at alle, der hørte dem, smilede.

Kongen kunne ikke længere udsætte det. Prinsessen græd, men hun adlød sin far, og brylluppet blev holdt. Hele dagen hviskede folk: "En prinsesse, der gifter sig med en slange!" Men da dørene til det nye palads lukkede, og natten faldt på, gled slangen ud af sin hud og stod foran sin brud som en smuk ung mand.

"Vær ikke bange," sagde han blidt. "Jeg er under en fortryllelse. Om dagen bærer jeg en slanges hud, men om natten er jeg, som du ser mig. Fortæl det ikke til nogen, og vær tålmodig."

Prinsessen så ind i hans venlige øjne og troede ham. Hver nat, når de var alene, lagde hendes mand sin slangehud til side og talte til hende som en mand. Om morgenen lå huden gemt, og verden så kun en slange.

Snart kom prinsessens mor, dronningen, på besøg. Hun bemærkede sin datters nye lykke og blev nysgerrig. "Fortæl mig din hemmelighed," lokkede hun.

I begyndelsen ville prinsessen ikke. Men dronningen pressede og pressede, indtil prinsessen hviskede: "Om dagen er han en slange, men om natten er han en mand."

Dronningen blev vred på magi, hun ikke kunne forstå. "Brænd den hud," sagde hun. "Så vil han være en mand altid."

Da natten kom, gjorde prinsessen, som hendes mor havde fortalt hende. Hun tog slangehuden og kastede den i ilden. Flammerne krøllede rundt om den med en hvæsen. Hendes mand løb ind og råbte: "Hvad har du gjort?"

"Jeg troede at befri dig," sagde hun skræmt.

Han rystede trist på hovedet. "Du har ødelagt mig før den rette tid. Nu må jeg gå langt væk, hvor du ikke nemt kan finde mig. Hvis du elsker mig, søg efter mig. Du vil kende mig på dette: jeg skal kaldes En Andens Ægtemand." Og mens han talte, forsvandt han som et åndedrag på glas.

Prinsessen kunne ikke hvile. Hun tog en stærk kjole og bløde sko på og forlod paladset alene. Langs vejen mødte hun en gammel kvinde, der spandt hør.

"Hvor går du hen, barn?" spurgte den gamle kvinde.

"Jeg søger min mand," svarede prinsessen. "Han var en slange om dagen og en mand om natten. Nu er han væk."

Den gamle kvinde nikkede, som om hun havde ventet dette. Hun gav prinsessen et par jernsko og en lille valnød. "Du vil gå langt. Når din nød er størst, knæk denne nød."

Prinsessen gik, indtil hendes jernsko var slidt tynde. Hun kom til en anden gammel kvinde, der gav hende en hasselnød. "Gem denne til din anden nød."

Endnu længere mødte hun en tredje gammel kvinde, der gav hende en mandel. "Gem denne til din sidste og største nød."

Endelig nåede prinsessen en stor by, pyntet med silke og lys med lygter. Folk fejrede et bryllup. Hun spurgte: "Hvis bryllup er dette?"

"Det er brylluppet med den Smukke Fremmede," sagde de, "den, alle kalder En Andens Ægtemand."

Prinsessen vidste, det var hendes egen mand. Hun gik til paladset, hvor bryllupsfesten blev holdt, og tiggede den nye bruds tjenestepige: "Sælg mig for dette retten til at sidde ved brudgommen én time i nat." Hun åbnede valnødden. Indeni lå en kjole så dejlig, at den skinnede som morgenen. Tjenestepigen bar kjolen til den nye brud, som ville have den så meget, at hun accepterede handlen.

Den nat sad prinsessen ved sin sovende mand og hviskede: "Vågn, kære hjerte. Det er mig." Men den nye brud, der frygtede at miste ham, havde givet ham en sovende drik, og han åbnede ikke øjnene.

Næste dag knækkede prinsessen hasselnødden. Ud faldt en kjole som månelys, med perler som dugdråber. Igen byttede hun den for en time ved sin mand. Igen talte hun, og igen sov han for dybt til at høre.

Den tredje nat åbnede prinsessen mandlen. Indeni var en kjole som stjernelys, finere end nogen nogensinde set. For dette købte hun den sidste time. Men før hun gik ind, hviskede hun til tjeneren: "Lad ham ikke drikke noget i nat."

Tjeneren, rørt af medlidenhed, hældte drikken ud på jorden. Prinsessen sad ved sin mand og fortalte ham alt - om den brændte hud, den lange vej, de tre nødder og hendes hjerte, der ikke ville være stille uden ham.

Hans øjne åbnede. Han kendte hende med det samme. Han tog hendes hænder og rejste sig. "Du har endelig fundet mig," sagde han. "Nu er fortryllelsen brudt på den rette måde."

Han førte hende frem for kongen i det land. "Dette er min sande kone," sagde han. Den nye brud sænkede hovedet og trådte til side, for alle kunne se sandheden. En fest blev lavet endnu en gang, men denne gang var det for manden og konen, der havde søgt hinanden så langt.

De vendte hjem med ære, og den fattige mor, der engang havde ønsket sig et hvilket som helst barn overhovedet, græd af glæde ved at se sin søn og hans tapre prinsesse sammen. Og fra den dag frem talte ingen om slangen undtagen for at fortælle, hvordan et trofast hjerte slidte jernsko op og fandt, hvad det havde mistet.