De vilde svaner
Engang, i et fjernt kongerige, havde en konge elleve sønner og én datter. Datterens navn var Elisa, og hun var lige så venlig, som hun var modig. Hendes brødre elskede hende inderligt, og hun elskede dem tilbage med hele sit hjerte.
Efter at dronningen, deres mor, døde, giftede kongen sig igen. Den nye dronning så smuk ud, men havde et koldt hjerte og et sind fyldt med ond magi. Hun kunne ikke udholde den kærlighed, familien delte. Hun hviskede løgne til kongen og lagde planer mod børnene.
En dag, mens kongen var væk, kastede den nye dronning et forbandelse over de elleve prinser. I et hvirvlende af fjer og et skrig af sorg forvandlede de sig til vilde svaner. Med fejende vinger steg de op i himlen og fløj væk fra deres hjem. Da kongen vendte tilbage, lod dronningen, som om hun græd og sagde, at drengene var løbet væk. Hun sendte Elisa langt fra slottet i håb om, at verden ville glemme hende.
Elisa voksede op mild og stærk på landet. Da hun endelig fik lov at vende tilbage, prøvede dronningen et sidste trick. Hun gav Elisa et mærkeligt bad og smurte hende med mørke pletter, så kongen ikke ville kende sit eget barn. Men Elisas godhed skinnede igennem, og pletterne faldt af. Stadig forvirrede dronningens løgne kongen, og Elisa forlod paladset for at vandre alene.
Hun gik ind i en dyb skov og sov i en seng af bløde blade. Om morgenen fortalte en gammel kone ved en kilde hende: "Jeg så elleve vilde svaner flyve over havet ved solnedgang. Hver bar en skinnende krone på hovedet."
Elisa skyndte sig mod kysten. Hele dagen ventede hun ved bølgerne. Da solen rørte vandet, kom elleve store svaner glide ind. I det øjeblik solen forsvandt, smeltede svanernes hvide fjer væk, og der stod hendes brødre, unge mænd igen. Natten gjorde dem menneskelige; dagen gjorde dem til svaner.
De omfavnede Elisa og fortalte hende om den klippefyldte ø, hvor de boede. "Vi må kun være mænd, når solen hviler," sagde den ældste. "Om dagen må vi flyve." Elisa ville med dem. Brødrene lavede et stærkt net af pilebark, og ved daggry tog de hver et hjørne i deres næb og løftede hende op i himlen. Hun så havet glimte som sølv nedenunder. Ved middagstid hvilede de på en ensom klippe ude i bølgerne. Om aftenen nåede de deres ø med dens huler og stive, søvindgræsser.
Den nat, mens brødrene sov, drømte Elisa, at en god fe stod ved hendes side. Feen sagde: "Der er en måde at bryde forbandelsen på. Du må samle brændende nælder, der vokser på kirkegårde og på vilde klipper. Knus dem med dine hænder og spin fibrene til tråd. Strik elleve skjorter med lange ærmer—en til hver bror. Mens du arbejder, må du ikke tale. Du må ikke engang le. Hvis du udtaler et eneste ord, før skjorterne er færdige, vil forbandelsen blive evigt. Husk: din tavshed er deres håb."
Elisa vågnede med sit hjerte fyldt med mod. Hun fandt de grusomme nælder, der voksede mellem grå sten. Planterne brændte hendes fingre og fik vabler på hendes hud, men hun blev ved med at arbejde. Om dagen samlede og knuste og spandt hun; om natten, når hendes brødre var menneskelige, strikkede hun, og de så over hende i stille kærlighed.
En eftermiddag kom en ung konge på jagt ved øens kyst. Han så Elisa sidde blandt nælderne, hendes hænder råe, hendes øjne lyse og modige, hendes skød fyldt med grøn tråd og halvfærdige ærmer. Han talte venligt til hende, men hun svarede ikke. Hun pressede bare læberne sammen og bøjede sig. Han troede, at hun var en pige, der var slået tavs af sorg, så kongen løftede hende forsigtigt op på sin hest og tog hende til sit slot og lovede, at hun ville være sikker.
Hoffet var forbløffet over Elisas skønhed, men nogle stolede ikke på hendes tavshed. Ærkebiskoppen hviskede: "Hun samler nælder fra kirkegården og vil ikke tale. Sådanne ting er tegn på en heks." Kongen troede det ikke. Han gav hende et stille værelse med et vindue, og der arbejdede hun hvert øjeblik, hun kunne spare, spandt og strikkede, strikkede og spandt, hendes fingre smertede, og hendes hjerte stærkt.
Elisa havde brug for flere nælder, end haverne kunne give, så om natten sneg hun sig til kirkegården. Planterne brændte som ild, men stadig samlede hun dem. Ærkebiskoppen så på og blev bange. Han opfordrede kongen til at dømme hende. Folket mumlede. De forstod ikke, at tavshed kan være fuld af kærlighed.
Elisa holdt sit løfte. Skjorte for skjorte, ærme for ærme, nærmede hun sig slutningen. Kun én sidste skjorte manglede—bare ét ærme mere at færdiggøre. Men mumlen blev til råb, og loven var hård. De trak hende væk for at blive straffet som en heks. Selv da talte hun ikke, for et enkelt ord ville fordømme hendes brødre for evigt.
På morgenen for den frygtelige dag lagde de hende på en vogn og førte hende gennem gaderne. I hendes skød lå de elleve skjorter, hun havde lavet, alle undtagen én komplet. Mængden hånede; ærkebiskoppen bad højt. Kongen, splittet mellem kærlighed og hans folks krav, red med et sorrigfuldt hjerte.
Så, langt oppe, kom en lyd som en storm af hvide vinger. Elleve svaner fejede ned fra himlen. Solen var ved at synke. Dens sidste røde kant rørte tagene.
Elisa rejste sig, hendes øjne flammende af håb. I det øjeblik solen gled væk, faldt svanernes fjer, og hendes brødre stod foran hende som mænd. Med hurtige hænder kastede Elisa en nældeskjorte over hver af dem. Da hver skjorte faldt over en brors skuldre, brød forbandelsen med et blødt skælv, og svanernes vilde ynde vendte tilbage til menneskelig styrke. Hun nåede den sidste bror—et ærme manglede stadig. Skjorten dækkede ham, og han blev befriet, men hans højre arm forblev en stærk hvid svanevinge, et tegn på hendes arbejde næsten, men ikke helt, i tide.
I det øjeblik sluttede Elisas løfte. Hendes stemme vendte tilbage som en sang efter lang vinter tavshed. "Jeg er uskyldig," råbte hun. "Mine brødre var fortryllet. Jeg kunne ikke tale, før jeg brød forbandelsen. Disse skjorter, lavet af brændende nælder og min tavshed, har reddet dem."
Kongen sprang fra sin hest og styrtede til hendes side. Folket tabte deres fakler og blev stille. Ærkebiskoppen bøjede hovedet, skamfuld over sin frygt. Brødrene fortalte deres historie. Vinden syntes at bære hver grusom hvisken væk.
Kongen bad Elisas tilgivelse og satte en krone af roser på hendes hår. Hele kongeriget jublede. Snart efter ringede bryllupsklokken, og Elisa blev dronning. Hendes brødre blev ved hendes side—den med svanevingen lige så modig som nogen med to hænder—og de levede alle i kærlighedens og sandhedens lys. Ingen forbandelse var stærkere end Elisas mod, hendes venlighed og hendes tavse løfte holdt.
