De tolv dansende prinsesser

Der var engang en konge, som havde tolv døtre, hver smukkere end den anden. De sov alle sammen i ét værelse, hvor deres senge stod side om side; og om natten, når de gik i seng, låsede kongen døren og slog den i med en rigel. Men hver morgen, når han låste døren op igen, så han, at deres sko var dansede til stumper, og ingen kunne finde ud af, hvordan det skete. Så kongen lod udråbe, at den, der kunne opdage, hvor prinsesserne dansede om natten, skulle vælge sig én af dem til kone og skulle være konge efter hans død; men den, der kom og ikke fandt det ud inden tre dage og nætter, skulle miste sit liv.

Det varede ikke længe, før en kongesøn kom og tilbød at påtage sig opgaven. Han blev godt modtaget, og om aftenen blev han ført til et værelse ved siden af kammeret, hvor prinsesserne lå. Dér blev hans seng gjort klar, og han skulle holde øje med, hvor de gik hen at danse; og for at de ikke skulle gøre noget i det skjulte eller gå ud et andet sted, var døren til deres kammer blevet ladt åben. Men kongesønnen faldt i søvn, og da han vågnede om morgenen, havde alle tolv været ude at danse, for sådan på deres sko fandtes huller. Den anden og tredje nat skete det samme, og da slog man uden nåde hovedet af ham. Efter ham kom flere og prøvede opgaven, men de mistede alle livet.

Nu skete det, at en fattig soldat, som var blevet såret og ikke længere kunne tjene, befandt sig på vejen til den by, hvor kongen boede. Da han gik gennem en skov, mødte han en gammel kone, som spurgte ham, hvor han skulle hen. "Jeg ved ikke ret selv," sagde soldaten; og tilføjede i spøg: "Jeg har lyst til at finde ud af, hvor prinsesserne danser deres sko i stykker, og så blive konge."

"Nå, det er ikke så svært," sagde den gamle kone. "Du må ikke drikke den vin, som en af prinsesserne vil bringe dig om aftenen, og så snart hun har forladt dig, skal du lade, som om du var faldet i dyb søvn." Så gav hun ham en kappe og sagde: "Når du tager den på, vil du blive usynlig, og så kan du følge efter prinsesserne, hvor de går hen." Da soldaten havde fået dette gode råd, mente han det alvorligt, tog mod til sig, gik til kongen og erklærede sig som bejler.

Han blev lige så godt modtaget som de andre og fik kongelige klæder på. Om aftenen, ved sengetid, blev han ført til det ydre kammer, og ligesom han skulle gå i seng, kom den ældste prinsesse og bragte ham en kop vin; men han havde bundet en svamp under hagen og lod vinen løbe ned i den, uden at der kom en eneste dråbe ned i halsen. Så lagde han sig, og da han havde ligget lidt tid, begyndte han at snorke, som om han sov meget dybt. Da de tolv prinsesser hørte dette, lo de hjerteligt; og den ældste sagde: "Han kunne ligeså godt have sparet sit liv." Så stod de op og åbnede deres skabe og kister, tog deres fine klæder frem, klædte sig på foran spejle og sprang rundt, ivrige efter at komme i gang med at danse. Men den yngste sagde: "Jeg ved ikke, hvordan det er; mens I er så glade, føler jeg mig meget underlig: jeg er sikker på, at der vil ske os en ulykke."

"Du er en tossehoved," sagde den ældste, "som altid er bange; har du glemt, hvor mange kongesønner allerede har været her forgæves? Og hvad angår soldaten, selv uden at have givet ham en sovepille, ville han have sovet godt nok."

Da de alle var klar, gik de først for at se på soldaten; men han havde lagt hovedet til side og sov fast og snorkede højt, så de troede, de var helt sikre. Så gik den ældste prinsesse hen til sin egen seng og klappede på den; straks sank den i gulvet, og der åbnede sig en lemlem. Soldaten så dem gå ned én for én, den ældste først; og da han mente, at han ikke måtte miste tid, sprang han op, tog sin kappe på og gik ned efter dem midt i trappen lige bag den yngste. Halvvejs nede trådte han lidt på hendes kjole, og hun blev bange og råbte: "Alt går ikke rigtigt; nogen holder fast i min kjole."

"Vær dog ikke fjollet!" sagde den ældste; "det er intet andet end en søm i væggen."

Så gik de helt ned, og da de var nået til bunden, befandt de sig i en dejlig alle af træer, hvor alle bladene var af sølv og glimrede og glitrede smukt. Soldaten ville tage en souvenir med sig hjem, så han brækkede en lille gren af; og der kom en høj knald fra træet. Da råbte den yngste datter igen: "Jeg er sikker på, at alt ikke er rigtigt - hørte du ikke lyden? Det er aldrig sket før."

Men den ældste sagde: "Det er kun vores prinser, som råber af glæde over, at vi snart skal være befriet." Derpå kom de til en anden alle af træer, hvor alle bladene var af guld; og til sidst til en tredje, hvor bladene var alle glinsende diamanter. Og soldaten brækkede en gren fra hver; og hver gang var der et knald, som fik den yngste søster til at ryste af frygt. Men den ældste sagde stadig, at det var kun prinserne, som råbte af glæde. Så gik de videre, til de kom til en stor sø; og ved bredden af søen lå tolv små både med tolv smukke prinser i dem, som forekom at have ventet på de tolv damer.

En prinsesse gik ind i hver båd, og soldaten stillede sig ind i samme båd som den yngste. Da de sejlede over søen, sagde prinsen, som var i båden, hvor den yngste prinsesse og soldaten var: "Jeg ved ikke, hvorfor det er, båden virker tungere i dag end sædvanligt; jeg roder med alle mine kræfter, men den vil ikke gå så hurtigt som den plejer."

"Det er bare det varme vejr," svarede prinsessen, "jeg føler det også meget varmt."

På den anden side af søen stod et smukt, lyst oplyst slot, hvorfra kom den muntre musik af horn og trompeter. Dér sejlede de hen, gik ind, og hver prins dansede med sin prinsesse; og soldaten, som var helt usynlig, dansede med dem også; og når en af prinsesserne havde en kop vin sat for sig, drak han det, så koppen var tom, når hun satte den til sine læber; og den yngste søster var også bange for dette, men den ældste fik hende altid til at tie. De dansede dér til tre om morgenen, da alle deres sko var dansede i stykker, så de var nødt til at holde op. Prinserne sejlede dem tilbage over søen igen; men denne gang lagde soldaten sig selv i båden med den ældste prinsesse; og på den anden bred kyssede de hinanden, og prinserne lovede at komme igen næste nat.

Da de kom til trappen, lagde soldaten sig ud foran prinsesserne og sprang ind i sin seng; så da de tolv søstre langsomme og trætte kom op, kunne de høre ham snorke i sin seng; og de sagde: "Nu er vi helt sikre." Så tog de deres fine klæder af, pakkede dem væk, lagde de dansede sko under sengene og gik i seng.

Om morgenen sagde soldaten intet om det, der var sket, for han ville se det mere af det mærkelige eventyr, og gik igen den anden og tredje nat; og alt skete som før: prinsesserne dansede hver gang, til deres sko var slidte helt igennem. Men tredje nat tog soldaten også en kop med sig hjem som bevis. Da tiden var kommet, hvor han skulle erklære hemmeligheden, tog han de tre grene og koppen og gik foran kongen; men de tolv prinsesser stod bag døren for at høre, hvad han ville sige. Og da kongen spurgte ham: "Hvor dansede mine tolv døtre deres sko i stykker om natten?" svarede han: "Med tolv prinser i et slot under jorden." Og han fortalte kongen alt, hvad der var sket, og fremviste de tre grene og den gyldne kop som bevis. Så kongen kaldte på prinsesserne og spurgte dem, om det, som soldaten sagde, var sandt; og da de så, at de var opdaget og at løgne ikke ville hjælpe dem, var de nødt til at tilstå alt. Så spurgte kongen soldaten, hvilken af dem han ville have til kone; og han svarede: "Jeg er ikke selv meget ung, så jeg vil have den ældste." Og de blev gift samme dag, og soldaten blev udnævnt til kongens arving.