De seks svaner

For længe siden var der en konge, der havde syv børn: seks sønner og én lille datter. Han elskede dem højt. En dag, mens han jagtede dybt inde i en mørk skov, fandt han ikke vej. En gammel kone mødte ham mellem træerne og sagde: "Jeg kan vise dig stien ud, hvis du lover at gifte dig med min datter." Kongen, bange og desperat, indvilligede. Han holdt sit ord og bragte den nye dronning hjem.

Men kongen frygtede, at hans nye hustru måske ikke ville være venlig mod hans børn. For at holde dem sikre, skjulte han dem i et hemmeligt slot, gemt langt inde i skoven, og besøgte dem alene ad en skjult sti, som ingen andre kendte. Dronningen var imidlertid snedig. Hun så ham liste væk og fulgte ham i hemmelighed. Hun lærte, hvor børnene boede.

En dag sneg hun sig ind i det ensomme slot med seks små hvide skjorter, syet med mærkelige sting. Før drengene kunne løbe, kastede hun en skjorte over hver af dem. I et øjeblik forvandlede de seks prinser sig til svaner, slog deres store hvide vinger ud og fløj væk gennem vinduet. Dronningen søgte også efter den lille søster, men pigen havde gemt sig, rystende og stille.

Da faren var ovre, kom pigen frem og fandt huset tomt. Hun græd, men tørrede sine tårer og tog afsted for at lede efter sine brødre. Hun vandrede gennem skove og over marker og sov under blade og stjerner. Til sidst fandt hun en sø, hvor seks svaner svømmede over vandet. Ved solnedgang, da det sidste lys forsvandt, kom svanerne i land, rystede deres fjer og forvandlede sig til seks unge mænd—hendes brødre!

De krammede hende og fortalte hende, hvad dronningen havde gjort. "Vi må være svaner om dagen," sagde de, "men i et kvarter hver aften er vi os selv igen." Søsteren spurgte: "Hvordan kan jeg bryde forbandelsen?" Den ældste bror svarede: "Du må være tavs og ikke le eller tale i seks hele år. I den tid må du sy seks skjorter til os af stjernblomster, der vokser i skoven. Hvis du udtaler blot et eneste ord, før den sidste skjorte er færdig, vil alt være tabt."

Pigen så på sine brødre, på deres venlige ansigter og de hvide fjer, der ventede på stranden, og hun nikkede. Hun gik straks ind i skoven, plukkede de små hvide stjernblomster med omhyggelige fingre og begyndte at sy. Dag efter dag arbejdede hun. Hun sang ikke. Hun talte ikke. Hun samlede blomster ved daggry og syede ved månelys, hendes hjerte stærkt og modigt.

Snart sagde brødrene, at de ville bære hende til et sikrere sted. De vævede en flettet kurv, og om morgenen, da de var svaner igen, løftede de kurven i deres næb og fløj med deres søster over bakker og floder, langt væk til et andet kongerige. De satte hende højt oppe i et gammelt egetræ nær et slot, og hver aften, i kort tid, vendte de tilbage i menneskelig form for at passe på hende, mens hun syede.

En dag kom kongen i det land på jagt i skoven. Han så op, så den tavse pige i træet og blev slået af hendes milde øjne og stille mod. Han råbte op til hende, men hun smilede kun og holdt sin bundt syning. Kongen hjalp hende ned og spurgte venligt, om hun ville være hans dronning. Hun kunne ikke tale, men hun lagde sin hånd i hans, og det var hendes svar. De blev gift, og folket undrede sig over deres tavse dronning, der gik omkring sine dage i venlighed, altid med blomster og tråd.

Tiden gik, og dronningen fik et barn. Kongens mor var dog jaloux og kold. Mens kongen var væk, tog den gamle kone barnet om natten og skjulte barnet, hvor ingen ville finde det. Så smurte hun den sovende dronnings mund med pletter og hviskede til hoffet, at deres tavse dronning havde gjort noget forfærdeligt, grusomt. Dronningen hørte hvisken og kunne ikke forsvare sig. Hun bøjede kun hovedet og blev ved med at sy.

Da et andet barn blev født, blev det samme onde trick gjort. Igen forsvandt barnet; igen blev den tavse dronnings navn sværtet til. Kongen elskede sin hustru og ville ikke tro ondt om hende, men tvivl og sorg faldt over paladset som tåge. Stadig gik dronningen gennem gangene, mild og stille, og hendes hænder stoppede aldrig deres arbejde.

En tredje gang kom et barn—og en tredje gang skjulte den gamle kone den lille og spredte sin gift. Folket mumlede; hoffet blev vrede; og til sidst, selvom kongens hjerte brast, blev dronningen dømt uden et forsvar, hun kunne tale. De sagde, hun skulle straffes.

På selve dagen, der var fastsat til straffen, ankom det sidste time af de seks år endelig. Dronningen havde syet alle seks skjorter—undtagen den sidste manglede et ærme, for tiden var næsten gået. Hun holdt skjorterne tæt og gik til det store torv med rolige skridt. Over tagene fejede seks hvide svaner ud af himlen, kredsende og skrigende.

Da svanerne fløj lavt, kastede dronningen skjorterne over dem—en, to, tre, fire, fem, seks. Med hver skjorte blev en svane en prins igen. Kun den yngste havde en hvid vinge i stedet for en arm, fordi hans skjorte ikke havde noget ærme. I det øjeblik sluttede de seks år, og dronningens stemme vendte tilbage.

Hun løftede hovedet og talte klart til sidst. Hun fortalte hele historien—det hemmelige slot, den grusomme forbandelse, stjernblomsterne, hendes løfte om tavshed og det sande skæbne for hendes børn. Hendes ord var som lys i et mørkt rum. Kongen omfavnede hende, fuld af glæde og skam over at have tvivlet. Tjenere blev straks sendt for at søge, og de fandt alle tre børn skjult og sikre, præcis som dronningen havde sagt.

Kongens mor, der havde gjort skaden, blev dømt for sin ondskab og ført væk, så hun aldrig kunne plage nogen nogensinde igen. Fred vendte tilbage til kongeriget. Den yngste prins, med sin ene stærke vinge, lærte at gøre alt med mod og ynde og klagede aldrig.

Brødrene blev hos deres søster og den venlige konge. Den gamle far, da han hørte om alt, hvad der var sket, bød dem glade velkommen, når de besøgte. Dronningen plantede stjernblomster i paladsens haver for at huske løftet, der havde reddet hendes brødre. Og fra da af var landet fyldt med sandhed, mildhed og den stabile lysstyrke af loyalitet, der aldrig giver op.